加州空气质量的小幅改善对哮喘发病率产生了巨大影响

过去几十年来，加州严格的排放和清洁燃料法规帮助改善了空气质量，降低了二氧化氮和颗粒物等有害污染物的含量。根据《美国医学会杂志》发表的一项新研究，随着空气质量的提高，被诊断患有哮喘的儿童数量也减少了。

“这是对洁净空气对公共健康益处的一个很好的量化，”该研究的作者、南加州大学凯克医学院预防医学系的博士后学者埃里卡·加西亚说。

研究团队利用了南加州儿童健康研究的数据，这是一项纵向研究项目，在十多年的时间里收集了南加州数千名儿童的数据，以跟踪随着空气质量改善哮喘发病率的变化。每个研究社区的空气污染水平都得到了监测，问卷调查跟踪了参与者的健康状况变化。分析包括南加州九个社区的 4,000 多名儿童。每个孩子都属于研究的三个阶段之一：1993 年至 2001 年、1996 年至 2004 年和 2006 年至 2014 年。

他们发现，随着空气中二氧化氮和颗粒物含量的下降，患哮喘的儿童数量也下降了。“随着空气变得更清洁，哮喘的发病率下降了，”加西亚说。研究人员发现，平均而言，哮喘的总发病率下降了约 20%。这一发现与之前的研究一致，表明二氧化氮（造成雾霾，由汽车和燃烧化石燃料释放）和颗粒物（也由燃烧化石燃料产生，体积小到可以潜入肺部深处）都与哮喘有关。

由于该研究在一段时间内对同一地点的儿童进行了跟踪，因此能够直接比较在 1993 年至 2001 年期间在圣迪马斯长大的孩子与在 1996 年至 2004 年期间在圣迪马斯长大的孩子。加西亚说，其他一些关于空气污染的研究存在一个问题，那就是它们经常将一个空气洁净的地方与一个完全不同的空气不那么洁净的地方进行比较。

“在这里，我们在社区内进行比较，”她说。“我们知道有些因素在不同社区之间会发生变化，而我们会控制这些因素，因为我们是在同一个社区内进行比较。这样一来，数据就非常好了。”

哮喘是儿童中最常见的慢性疾病，是一种终身疾病，与包括心理健康问题在内的其他疾病有关。这就是为什么它是一个重要的跟踪基准，同样重要的是关注有助于控制或允许更多空气污染的政策。“通过导致疾病的发生，空气污染对儿童和家庭产生了很大的影响，”加西亚说。

像这样的长达十年的研究对于向研究人员和立法者提供空气污染等环境危害问题的完整情况至关重要。

“当我们研究慢性健康结果时，我们需要长期的空气污染测量，因为我们知道，导致慢性健康结果的不仅仅是前一年，”加西亚说。“你需要时间来了解情况并观察结果。它们不会立即显现。”

不幸的是，未来这类至关重要的研究可能会越来越少。《自然》杂志上周报道称，美国环境保护署 (EPA) 计划不再为全国范围内开展这些长期儿童健康研究的机构提供资金。南加州的研究中心跟踪空气污染和心血管结果，但其他项目已经花了 20 年时间研究各种环境污染物，包括杀虫剂和柴油废气。

据报道，美国环保署决定停止资助的同时，空气污染政策也出现了其他倒退，包括削弱限制工业排放的规则，并计划限制该机构在制定空气污染监管决策时所需的科学证据。本周， 《纽约时报》报道称，该机构计划改变其计算空气污染预计死亡人数的方法，以降低死亡人数。

尽管人们一直在研究空气污染对健康的影响，但这些变化还是发生了——不仅增加了儿童哮喘的发病率，还与心脏病、生育能力和认知能力有关。加西亚说，总体而言，加州已经成功地减少了空气污染，这带来了本周研究中所见的健康益处。然而，她指出，这项工作尚未完成。过去几年，南加州的污染物水平有所上升。“减少污染和净化空气是有好处的，空气质量的改善可以对所有社区产生巨大的影响和好处，”她说。“我们必须保持警惕。”