宽吻海豚在珊瑚身体磨砂膏的作用下焕发光彩

在埃及沿海的红海水域，宽吻海豚与它们的珊瑚礁栖息地有着极为不寻常的关系。潜水员经常看到这种海洋哺乳动物用脸和身体摩擦某些珊瑚和海绵，甚至排成整齐的队伍等待接近这些无脊椎动物。

苏黎世大学野生动物生物学家安吉拉·齐尔特纳 (Angela Ziltener) 表示：“第一次看到这种行为，你会非常兴奋。”她研究该地区的海豚已有十多年。当她第一次目睹这种行为时，她想知道海豚是否只是因为感觉良好才与珊瑚接触，还是另有其他原因。

为了找到答案，齐尔特纳和她的同事分析了这些无脊椎动物的组织样本。他们发现了 17 种具有生物活性或可能对活细胞或组织产生影响的化学物质。该团队于 5 月 19 日在iScience杂志上报告称，这表明摩擦珊瑚和海绵实际上可能有助于海豚保持皮肤健康并抵抗感染。

“我们发现了这些强效活性化合物，”德国吉森尤斯图斯·李比希大学分析化学家兼食品科学家、论文另一位合著者 Gertrud Morlock 说道。她表示，当珊瑚化合物与人体接触时，其作用可能与人们涂在皮肤上的抗菌霜类似。

她和同事写道，科学家偶尔会在巴哈马群岛和佛罗里达州观察到海豚做出类似的摩擦行为。他们关注的种群包括红海北部的 360 只印度太平洋宽吻海豚。当研究人员观察海豚访问珊瑚和海绵时，他们注意到了一些模式。

一岁以下的小海豹会退后，看着成年海豹用身体摩擦这些无脊椎动物。成年海豹只有在平静、安静的环境下才会摩擦这些无脊椎动物。“如果它们被船惊扰，你就不会看到这种行为，”齐尔特纳说。“它们需要放松。”

一群群海豚整齐地排成一排，轮​​流向珊瑚或海绵滑行并摩擦它们。“它们很有秩序，”齐尔特纳评论道。

而且，并不是任何无脊椎动物都能做到这一点。海豚会瞄准柔软的分枝状柳珊瑚以及较硬的皮革珊瑚和某些海绵。它们经常多次滑入柳珊瑚的分枝中，让多个身体部位与它们摩擦。相比之下，海豚会用力将身体的某个部位（例如头部或尾鳍）推向更紧凑的生物体的表面。有时，海豚会从海底拖出一块皮革珊瑚，用嘴含住它几分钟，然后挥动珊瑚，直到黄色或绿色物质渗出并弄脏它们的头部和鼻子。

研究人员从海豚喜爱的珊瑚的微小碎片中提取的化合物中发现了各种有趣的特性。莫洛克说，许多分子可以抵抗细菌，还有几种类似于雌激素（在人类中，雌激素有助于保持皮肤紧致和湿润）。

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齐尔特纳承认，虽然这些发现具有启发性，但还不足以证明海豚会寻找无脊椎动物来自我治疗。“到目前为止，我们只能在这篇论文中展示无脊椎动物和海豚之间的联系，”她说。

虽然海豚的皮肤样本可能提供更确凿的证据，证明珊瑚和海绵的分泌物有助于预防或控制感染，但研究人员打算尽可能少地打扰这些海洋哺乳动物。然而，齐尔特纳说，更详细地研究海豚的行为可能会让我们了解它们何时以及为何摩擦海洋无脊椎动物。她计划追踪珊瑚摩擦的程度因海豚的年龄或性别而异，以及海豚最常挤压生物的哪个身体部位。

此外，Ziltener 补充道，研究结果强调了保护脆弱珊瑚礁生态系统的重要性。

她说：“珊瑚礁中还有太多东西有待探索。”