见见地球上最高的老鼠

尤耶亚科火山是世界上最高的活火山，海拔约 22,000 英尺，几乎就像另一个星球。这座横跨智利和阿根廷的山峰是地球上最干燥的地方之一，是木乃伊完好无损地保存数千年的理想场所。温度经常降至冰点以下，植被稀少。这里几乎没有生物可以生存，包括人类——人类永久居住的最高海拔是 16,700 英尺，比尼泊尔珠穆朗玛峰主要大本营的海拔低了整整一千英尺。

这种海拔高度对于大多数人来说都不是适宜居住的地方。除非你是一只小小的黄腰叶耳鼠。

今年 2 月，研究人员发现其中一只小型登山者在海拔近 22,110 英尺的火山峰顶上奔跑，打破了去年同一物种创下的哺乳动物最高生存海拔的世界纪录。研究人员在bioRxiv上发表了他们的研究成果，但该研究尚未经过同行评审。

黄腰叶耳鼠不是典型的家鼠，但它们也并不罕见。这项研究的作者、内布拉斯加大学进化生物学教授杰伊·斯托兹 (Jay Storz) 表示，这些小家伙通常生活在海平面附近。现在我们知道，它们也能冒险到达哺乳动物曾经到达过的最高海拔。“这些小动物显然适应能力很强，”他说。

这一发现令人震惊的一点是，能够一直生活在这座火山上的少数生物之一是一种小型温血动物。斯托兹说，小型动物的新陈代谢率非常高，这使它们能够非常迅速地散热。为了在如此高的高度生存，这些老鼠需要大量进食和呼吸来维持体温，不屈服于如此高海拔的恶劣环境。

下一步是发现这种老鼠与其他生活在高海拔地区的野生动物有何不同。大群的骆驼类动物（称为小羊驼和原驼）以及狐狸、美洲狮和稀奇古怪的鸟类仍然在海拔 14,000 至 15,000 英尺的地方繁衍生息——但只有这种小老鼠可以爬上整座火山并活下来讲述这个故事。

“没人想到这些动物会生活在如此极端的海拔高度。我们可能真的低估了许多动物的海拔极限和生理耐受力，因为世界上的最高峰，就像海洋的最深处一样，相对而言还未被生物学家探索过，”斯托兹说。

所以下次你攀登高峰时，请留意你最小的伙伴。他们可能知道登顶的最佳秘诀。