这种植物会自己纺出羊毛大衣

狄奥尼西亚（Dionysia tapetodes）是一种常绿高山植物，春天开出鲜艳的黄色花朵，通常生活在恶劣的山区环境中。与典型的室内植物不同，它的叶子又小又厚，紧密生长，呈圆形，类似圆顶。剑桥大学植物生物学家雷蒙德·怀特曼（Raymond Wightman）说，这种植物看起来也有点蓬松，因为它能做一些非常不寻常的事情：利用特殊的毛细胞，这种植物会长出一种羊毛状物质，这种物质会延伸成长长的丝状，横跨植物的叶子，“就像一张蜘蛛网”，怀特曼说。

在一项由怀特曼共同撰写并发表在《BMC Plant Biology》杂志上的新研究中，一个研究小组研究了这种“羊毛”是由什么构成的，以及植物是如何制造它的。

研究人员使用了来自剑桥大学植物园的植物样本，这些样本最初是由布里斯托大学的一位教授于 1970 年左右从该物种的自然分布范围（从土库曼斯坦边境延伸到伊朗和阿富汗的山区）收集的。研究人员使用低温扫描电子显微镜，快速冷冻了几片叶子并将其切开，这样他们就能看到产生毛丝的毛细胞。

研究团队使用拉曼显微镜（通过镜头发射激光，产生色谱，可以分析色谱以确定其中的分子）来分析这些羊毛丝的化学成分。他们发现了一种名为“黄酮”的物质和两种相关化学物质。使用另一台电子显微镜，研究人员能够更精细地切割叶子。

“那是我们第一次看到这些洞，”怀特曼说。

通过电子显微镜，他们能够看到细胞壁上有小孔，其宽度与毛状纤维大致相同，细胞壁外的蜡状物质起到密封作用，防止细胞内容物溢出。植物似乎正在毛细胞内烹饪毛状纤维，然后毛状纤维从细胞壁上的这些小孔中伸出。

怀特曼说，出现孔洞是令人惊讶的，因为植物细胞膜上出现孔洞通常会带来灾难性的后果：“你在细胞壁上打孔，它们就会破裂。”

由于电子显微镜只能观察固定时间的样本，因此研究小组无法实际看到打孔过程。研究人员正在考虑未来的项目，以便更好地了解羊毛的制作过程。“我们以前从未在生物学中看到过类似的东西，”怀特曼说。

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至于Dionisia tapetodes为何会产羊毛？这仍然是个谜。“当你想到山地植物的资源有限时”——例如，它们通常得不到太多水，不得不在营养贫乏的土壤和更高的紫外线照射下生存——“制造这种羊毛需要付出很多努力，”怀特曼说。研究人员推测，这可能是一种防晒霜，可以保护植物免受高海拔射线的伤害，因为不产羊毛的相关植物在夏天更容易干燥。

“我认为植物是最好的化学家，而且永远都是，”怀特曼说。“它们会继续给我们带来惊喜。”