熊猫并非一直都是竹子爱好者

熊猫喜欢竹子，但它们可能直到最近才开始喜欢这种苦涩、坚果味十足的植物。古生物学家在研究一种新近描述的大熊猫近亲Agriarctos nikolovi 时发现了这一事实，这种大熊猫几百万年前在欧洲生活，牙齿比现代大熊猫要小。该研究结果于 7 月 31 日发表在《古脊椎动物学杂志》上，表明这种大熊猫物种可能是最后一种在欧洲生活的大熊猫物种。

这些化石牙齿最早是在 20 世纪 70 年代末在保加利亚西北部的煤矿中出土的，当时煤矿的牙齿已经变黑。由于保加利亚国家历史博物馆没有明确将这些标本列入化石珍品目录，因此它们一直被存放在仓库中，直到 40 年后才被工作人员意外发现。

“它们只有一个模糊的手写标签，”加州索菲亚大学古生物学家兼博物馆教授尼古拉·斯帕索夫 (Nikolai Spassov) 在新闻稿中解释道。“我花了很多年才弄清楚这个化石的产地和年代。然后我也花了很长时间才意识到这是一只未知的大熊猫化石。”

牙齿样本中的上犬齿和上臼齿可追溯到与当今大熊猫密切相关的物种，这种物种仅生活在中国西南部。熊科动物在近 600 万年前的中新世漫游在欧洲的森林和沼泽地区。A . nikolovi 的牙齿比现在的大熊猫小，但比当时其他大熊猫物种的牙齿大。研究作者推测，在进化过程中，哺乳动物的犬齿和臼齿可能是为了保护自己免受掠食者的伤害而生长的。更大的牙齿也需要更大的嘴巴，这表明这些大熊猫的体型与现在的大熊猫相似或略小。

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虽然这不是欧洲发现的第一只史前大熊猫，但其他大多数标本的历史可追溯到大约 1000 万年前。鉴于保加利亚国家历史博物馆的化石牙齿年代较近，它们很可能属于欧洲大陆上最后一个熊猫物种。虽然它们关系密切，但A. nikolovi更像是大熊猫的表亲，而不是直系后代。先前的研究表明，大熊猫最古老的直系后代是在西班牙发现的一种名为Kretzoiarctos beatrix 的物种。它至少存在于 1160 万年前。

值得注意的是， A. nikolovi是素食动物，尽管竹子可能不是它的食物。如今的大熊猫有强壮的下颚和大而扁平的牙齿，可以帮助咀嚼这种坚固植物的叶子、茎和茎秆。竹子占大熊猫食物的 99%：成年熊猫每天可以吃 26 到 83 磅。但A. nikolovi的牙齿较小，这表明它可能没有足够的力量咀嚼和捣碎这种植物坚硬且不可食用的茎秆，而是选择较软的绿色植物作为营养。

斯帕索夫在新闻稿中表示：“可能与其他物种，特别是食肉动物以及其他熊类的竞争，解释了现代大熊猫为何更倾向于在潮湿的森林条件下食用植物性食物。”

那么， A. nikolovi是如何灭绝的呢？气候变化，特别是地中海盆地的干涸，可能影响了哺乳动物赖以生存的整个植物生态系统。虽然这个想法仍在研究中，但古生物学家推测，类似的环境条件可能促使其他密切相关的熊猫物种，如Kretzoiarctos beatrix，在 800 万年前从欧洲迁出，进入亚洲。从那里，古熊猫进化成大熊猫，形成了我们今天所知道的活泼的竹子爱好者。