好奇号在火星上发现了一种新的有机分子

2017 年，当“好奇号”火星车正在从火星巴格诺德沙丘收集泥土样本时，这架航天器发生了意外故障：钻头突然停止工作。NASA 的科学家并没有放弃任务，而是对采样技术进行了调整，让火星车将泥土样本放入装有化学混合物的杯子中，而不是空杯子中。令人惊讶的是，这种采样方式（称为湿采样实验）帮助科学家识别了这颗红色星球上尚未见过的有机分子。

自 2012 年登陆火星以来，好奇号火星车一直在寻找火星上的生物特征，即火星上曾经存在过生命的迹象。如今，火星主要由泥土、灰尘和气体组成，但很久以前，火星上可能有湖泊、河流和微生物。好奇号从火星巴格诺德沙丘采集的样本上没有生物特征，这是火星上曾经存在过生命的证据，但它确实发现了两种值得注意的化合物：氨和有机化合物苯甲酸。氨之所以引人注目，是因为尽管它不是一种有机化合物，但研究人员认为它可能是生物特征的迹象。

苯甲酸等有机分子是生物特征的极佳指标，这些化学物质可能来自火星上过去的生命。这些发现还表明，这种收集样本的方法很有前景。湿化学实验的结果于周一发表在《自然天文学》杂志上，该研究由 NASA 团队开展。

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此前，人们曾在火星上发现过有机物质，包括噻吩、苯、甲苯和小碳链，这些物质来自沉积物样本。这些过去的化合物是使用好奇号的专用烤箱发现的，烤箱的作用是加热沉积物并释放这些分子。不过，此前从未用这种方法发现过氨和苯甲酸。在湿实验中，好奇号将泥土倒入化学试剂混合物中，引发化学反应，让研究人员回到实验室，弄清楚其中存在哪些分子。

研究人员仍需弄清楚这些分子究竟从何而来，又是如何产生的。研究表明，这些分子可能源自火星的地质过程，但也可能是过去宜居性的指标。采集样本的沙丘位于盖尔陨坑，火星上这个地方疑似曾充满水，是寻找前生命迹象的好地方。研究人员正在等待欧洲航天局 ExoMars 探险队的发射，以便获得更多样本进行研究。

与此同时，随着科学家们逐渐揭开这颗红色星球的秘密，这一意外发现有助于我们更清楚地了解火星的历史。

更正，2021 年 11 月 4 日：本文的先前版本错误地指出，氨（火星泥土样本中发现的两种化合物之一）是一种有机分子，而实际上它是一种无机化合物。不过，氨的发现仍然值得注意，因为科学家认为它是生物特征的可能指标，因为它是在有机物分解过程中产生的。