在这个炽热的金属星球上，一年只有 8 小时

一组天文学家利用凌日系外行星勘测卫星 (TESS) 的数据，发现了一颗距离恒星非常近的系外行星，其表面可能已被熔化。这颗“超短周期”行星的轨道非常紧凑，一年只有八小时——外星人的生日聚会会在那里迅速聚集起来，变得非常乏味。

这颗名为 GJ 367b 的系外行星的宽度是地球的四分之三，属于难以捉摸的亚地球类别。地球大小和更小的系外行星很难被发现。系外行星探测的常用方法依赖于测量行星在穿过其主恒星时阻挡了多少光线，或者观察行星绕恒星运行时恒星如何摆动。对于较小、较轻的行星来说，这两个特征更难发现。GJ 367b 是少数几个被如此仔细描述的行星之一。

德国航空航天中心系外行星天文学家、这项研究的负责人克里斯汀·拉姆 (Kristine Lam) 说，在这些微小的世界中，“我们的星球可能是唯一具有精确质量和半径（测量值）的星球之一”，研究小组可以利用这些数据猜测星球的内部情况。这项研究今天发表在《科学》杂志上。

事实上，GJ 367b 上的潜在生日数量可能不成问题，因为这颗行星面向太阳的表面温度超过 2600°F。拉姆说，这接近“金属开始熔化”的温度。

哈佛和史密森天体物理中心天体物理学家梅赛德斯·洛佩兹-莫拉莱斯 (Mercedes López-Morales) 专门研究系外行星，并未参与这项研究，她表示，GJ 367b 是一颗独特的行星，与科学家之前观察到的任何行星都不一样。她表示，该团队的发现也很可靠。

研究团队利用 TESS 确定了这颗行星的大小，然后利用欧洲南方天文台的地面仪器 HARPS 观察恒星的“摆动”来测量行星的质量。

图片来源：Vega Astronomical Association/Nándor Dénes 和 Gabriella Balogh

对于典型的恒星和系外行星，这些仪器的精度不足以测量亚地行星。但在这种情况下，科学家们很幸运；主恒星是一颗红矮星，相对于其他恒星来说，它既明亮又小。拉姆说，这两个属性都有助于系外行星的信号脱颖而出。

研究小组根据行星的半径和质量估算了其密度。天文学家无法从这个距离直接测量行星的核心，但他们可以使用模型推断行星可能由哪些层组成。研究小组认为 GJ 367b 的内部横截面积可能含有约 86% 的铁。拉姆说，这与我们太阳系中的水星相似，后者的铁含量约为 83%。不过洛佩兹-莫拉莱斯指出，由于这颗行星的质量约为水星的十倍，因此它本身就是一颗庞然大物。

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拉姆计划申请詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测时间，以调查这颗行星拥有什么样的大气层（如果它真的有大气层的话）。洛佩兹-莫拉莱斯说，这颗行星的原始大气层应该早已消失，但其炎热表面上的蒸发元素可能形成次级大气层。

科学家没有足够的证据来确信像 GJ 367b 这样的行星是如何形成的。洛佩兹-莫拉莱斯说，她认为这颗行星不太可能在距离恒星如此近的地方形成，因为这个区域通常缺乏足够的物质来形成行星。

洛佩兹-莫拉莱斯说，它原本可能与地球类似，但其岩石地幔因一次大规模撞击而散开——可能是两颗较小的行星分散地幔并合并成一颗。或者它可能是一颗更大的气态行星的残余，被恒星的射线削弱。

但哈佛大学地球与行星科学系研究系外行星的研究员李曾表示，行星不可能在如此靠近恒星的地方形成的论点是基于某些行星形成模型，而不是直接证据，他没有参与这项研究。“坦率的回答是，我们不知道。”

如果这颗行星曾经是一颗气态巨行星，无论它形成于何处，都可能极大地改变科学家对气态行星结构的理解，因为它“暗示气态巨行星实际上有重元素核心”，洛佩兹-莫拉莱斯说。

更正，2021 年 12 月 3 日：本文的先前版本将洛佩兹-莫拉莱斯工作的机构命名为哈佛和史密森天体物理中心。事实上，该中心现在被称为天体物理中心 | 哈佛和史密森尼。