津巴布韦最新的恐龙可能是非洲最古老的恐龙

从地图上看，南美洲和非洲大陆看起来就像拼图一样拼合在一起。这种地理对称性是因为大约 2 亿至 3 亿年前，各大洲和地球上的大部分陆地曾融合在一起，形成一个巨大的陆地块，称为盘古大陆。这个古老的超级大陆在古生代和晚三叠世影响了地球上的生命。大约 2.3 亿年后，科学家在津巴布韦的非洲大陆发现了迄今为止最古老的恐龙——而这具几乎完整的骨架现在正在帮助科学家更好地了解恐龙的进化。

经过五年、新冠疫情导致的延误和极其仔细的挖掘， Mbiresaurus raathi的一具近乎完整的骨架终于被发现。Mbiresaurus 生活在晚三叠世（约 2.52 亿至 2.01 亿年前）时，生活在现今津巴布韦一条古老河流的河岸边。这种长颈古代蜥蜴是一种蜥脚类动物，是腕龙和迷惑龙等巨型长颈蜥脚类动物的近亲。它们比晚侏罗世到早白垩世的同类小，长约 6 英尺，臀部高 1.5 英尺。相比之下，一种名为 Dreadnoughtus 的后期蜥脚类动物长约 85 英尺。

据研究人员介绍，姆比雷龙是双足动物（用两条腿站立），头部相对较小，牙齿小而锯齿状，呈三角形，这表明它是食草动物或可能是杂食动物。

参与此次探险的津巴布韦国家博物馆和纪念碑副馆长达林顿·穆尼克瓦在接受英国广播公司采访时表示：“当我们谈论早期恐龙的进化时，三叠纪的化石非常罕见。”

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该研究结果于昨天发表在《自然》杂志上，有助于解答为什么恐龙化石只在盘古大陆的某些地区发现。此前，已知最古老的恐龙标本（可追溯到约 2.3 亿年前）是在南美洲（特别是阿根廷和巴西）发现的，印度也发现了一些部分标本。

“ Mbiresaurus raathi的发现填补了最古老恐龙化石记录中一个关键的地理空白，并展示了以假设为主导的实地考察对古代历史预测的检验能力，”主要作者克里斯托弗·格里芬 (Christopher Griffin) 在一份新闻稿中表示，他于 2020 年毕业于弗吉尼亚理工学院科学系，获得地球科学博士学位。“这些是非洲已知最古老的恐龙，其年龄大致相当于世界上发现的最古老的恐龙。”

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格里芬（现为耶鲁大学博士后）穆尼克瓦和布拉瓦约津巴布韦自然历史博物馆的米歇尔·宗多在卡布拉巴萨河流域的河岸发现了这具几乎完整的骨架。在接受《科学》杂志采访时，格里芬回忆起当时看到一根看起来像是大腿骨的东西从河里伸出来，“我一把它挖出来，就知道自己手里拿着的是非洲最古老的恐龙，”格里芬说。“我不得不坐下来喘口气，因为我心想，‘那里面可能还有更多的骨头。’”

这种新恐龙以发现其骨骼的津巴布韦地区姆比雷 (Mbire) 的名字命名，也是曾经统治该地区的一个历史悠久的绍纳王朝的名称。“raathi”这个名字是为了纪念古生物学家迈克尔·拉斯 (Michael Raath)，他首先发表了在津巴布韦北部发现化石的报道。