压力大的响尾蛇只需要朋友的一点帮助

正如披头士乐队在 1967 年广为翻唱的歌曲中提醒我们的那样，我们所有人都可以在朋友的帮助下度过难关。压力过大的蛇可能也是如此。7 月 6 日发表在《动物行为学前沿》杂志上的一项研究发现，响尾蛇可以使用一种称为社会缓冲的过程来应对压力情况。

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当蛇等动物面临急性或慢性压力时，它们的身体会产生更多的激素。这些额外的激素会导致它们的行为、免疫反应和神经系统发生变化，但有些动物如果与同种动物在一起，可以调节自己的反应来缓解这种压力。这种利用同种动物来平静下来的方法被称为社会缓冲。

爬行动物的社交缓冲尚未得到广泛研究，但蛇的行为可能比科学家曾经认为的要复杂得多。为了更深入地了解我们这些鳞片朋友的社交生活，研究小组观察了南加州的响尾蛇，以研究它们对社交缓冲的使用。

“我们发现，当两条蛇在一起并经历压力时，它们可以相互缓解压力反应，就像人类一起经历压力事件时的情况一样，”合著者、罗马琳达大学博士生切尔西·马丁在一份声明中说。“这种压力反应的抑制此前从未在任何爬行动物物种中被报道过。”

在这项研究中，研究小组评估了 25 条野生南太平洋响尾蛇在三种情况下的社会缓冲能力——当蛇独自一人时、当它们有绳子时、以及当它们靠近同性同伴时。

研究小组随后在蛇的心脏附近安装电极，并将这些传感器连接到心率监测器上，因为测量它们的心率通常是衡量其急性压力水平和社交缓冲能力的可靠指标。

随后，研究人员将蛇放入一个黑暗且封闭的桶中，作为测试环境。在适应新环境 20 分钟后，研究人员让蛇受到干扰，并测量它们的心率从基线增加的时间，即心率恢复正常所需的时间。他们还记录了蛇用标志性的尾巴发出嘎嘎声的时间。

研究小组发现，当响尾蛇受到压力时，蛇同伴的出现会显著改变两条蛇的心跳。他们的研究对象是野生捕获的响尾蛇，这表明自然界可能存在社会缓冲，而且圈养的蛇也有可能持续存在这种缓冲。

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众所周知，生活在山区的响尾蛇会集体冬眠，这可能表明它们拥有更强大的社交网络。然而，低地蛇可能有不同的联系，因为它们通常独自过冬。此外，雌性响尾蛇在怀孕期间会聚集在一起，与新生的后代呆在一起。利用这些变量，本研究团队确定了缓冲的倾向在两个种群和两性中同样明显。

研究团队表示，这项研究的局限性包括将蛇对放在非常狭窄的空间内，以及没有检查当蛇与蛇靠近但没有身体接触时是否会出现压力缓冲反应。他们还希望测试两条蛇之间的熟悉程度是否会影响这种社会缓冲反应。

这项研究仍可能是恢复公众对蛇的恐惧形象的一步。YouGov.com 于 2022 年 6 月进行的一项民意调查发现，十分之三的美国人害怕蛇，其中相当一部分人表示他们“非常”害怕这种滑行的动物。

“我们的研究结果为蛇类的社会行为模式提供了见解，”马丁说。“但它也可能改善响尾蛇的形象。在公众眼中，它们经常被诽谤。我们的发现可能有助于改变这种状况。”