被巨石“云”包围的破碎小行星

拥有三十年历史的哈勃太空望远镜发现了围绕小行星 Dimorphos 的一大群太空巨石。如果这个名字听起来很熟悉，那么这就是 NASA 在 2022 年 9 月故意用 1,200 磅重的 DART 航天器撞击的小行星。

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这次任务是人类首次尝试改变太空中物体​​的运动。双小行星重定向测试 (DART) 航天器于 2022 年 9 月 26 日以每小时 13,000 英里的速度迎面撞击 Dimorphos，以改变小行星的速度。撞击结果证明了这种动能撞击技术可用于偏转朝向地球的小行星。Dimorphos 和它所环绕的较大的小行星 Didymos 对地球不构成已知威胁。

哈勃探测到的 37 块自由抛掷的巨石大小不一，从 3 块到 22 英尺不等。它们正以每小时略高于半英里的速度缓慢地远离双星。这些被探测到的巨石的总质量约为双星质量的 0.1%。

“这是一次壮观的观测——比我预期的要好得多。我们看到一团巨石带着质量和能量从撞击目标上飞走。巨石的数量、大小和形状与它们在撞击中从 Dimorphos 表面脱落相符，”加州大学洛杉矶分校行星科学家 David Jewitt 在一份声明中说。“这首次告诉我们撞击小行星时会发生什么，并看到最大尺寸的物质流出。巨石是我们太阳系内有史以来拍摄到的最暗的东西之一。”

杰维特表示，这一发现为研究 DART 实验的后果开辟了一个新维度，届时欧洲航天局的“赫拉”号航天器将于 2026 年底抵达这颗双小行星。“赫拉”号计划在撞击后进行详细的调查。

巨石云也在不断扩大和扩散，预计将沿着 Dimorphos 和 Didymos 的表面蔓延。NASA 认为，这些巨石很可能不是撞击造成的小行星碎片。根据 DART 航天器在碰撞前仅两秒拍摄的最终特写图像，这些碎片已经散布在 Dimorphos 的表面上。

杰维特估计，DART 的撞击震动了双形小行星表面 2% 的巨石，而哈勃对巨石的观测也估算出了 DART 撞击坑的大小。

他说：“这些巨石可能是从狄莫福斯表面一个直径约 160 英尺（相当于一个足球场的宽度）的圆圈中挖掘出来的。”三年零五个月后，赫拉号将抵达这里，届时它将确定陨石坑的实际大小

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目前还不完全清楚这些巨石是如何从 Dimorphos 表面被抛出的，但它们可能是哈勃和其他天文台拍摄到的喷出物的一部分。还有一种可能是 DART 撞击产生的地震波穿过小行星并将其震松。

“如果我们在未来的哈勃观测中跟踪这些巨石，那么我们可能有足够的数据来确定巨石的精确轨迹。然后我们就能知道它们从表面向哪个方向发射，”杰维特说。

小行星对地球构成了真正的撞击危险，比如 6500 万年前导致恐龙灭绝的那次大灭绝事件。皮尤研究中心于 7 月 20 日发布了一项关于美国人对太空探索看法的民意调查，保护地球免受小行星撞击也是受访者最关心的问题。60% 的受访者表示，监测小行星应该是 NASA 未来的首要任务，而只有 12% 的人表示，再次登月应该是首要任务。