年轻恒星周围的尘埃团有一天可能会形成行星

欧洲南方天文台 (ESO) 拍摄的一张恒星新图像提供了一些线索，说明像气态巨星木星这样巨大的行星是如何形成的。研究人员利用 ESO 的甚大望远镜 (VLT) 和一个名为阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列 (ALMA) 的国际天文设施探测到了靠近一颗年轻恒星的大型尘埃团块。这些团块可能会坍缩，有朝一日会形成行星。该研究结果于 7 月 25 日发表在《天体物理学杂志快报》上。

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这项研究的共同作者、智利迭戈波塔莱斯大学研究员爱丽丝·祖洛在一份声明中说：“这一发现确实令人着迷，因为它标志着首次发现围绕年轻恒星的团块，这些团块有可能形成巨行星。”

这项新分析基于 VLT 的光谱偏振高对比度系外行星研究 (SPHERE) 仪器获得的图片，该图片显示了恒星 V960 Mon 周围物质的更多细节。这是一颗年轻的恒星，位于麒麟座，距离地球 5,000 多光年。

2014 年，V960 Mon 的亮度突然增加了 20 多倍，引起了天文学家的关注。SPHERE 在这次亮度爆发后不久进行了观测，结果显示围绕 V960 Mon 运行的物质正在聚集形成一系列螺旋臂，延伸范围比整个太阳系还要大。

这一发现促使天文学家回头研究 ALMA 对同一系统的早期观测结果。VLT 的观测探测了恒星周围尘埃物质的表面，而 ALMA 可以更深入地观察其结构。

“通过 ALMA，我们可以清楚地看到螺旋臂正在碎裂，从而形成质量与行星相似的团块，”Zurlo 说。

巨行星要么是尘埃颗粒在核心吸积时聚集，要么是大块物质碎片因引力不稳定性而收缩并坍缩在恒星周围时形成的。天文学家已经发现了核心吸积的证据，但引力不稳定性的证据却很难获得。

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这项研究的共同作者、圣地亚哥大学研究员菲利普韦伯在一份声明中说：“到目前为止，还没有人真正观察到行星尺度上发生的引力不稳定性。”

这项研究的团队十多年来一直在寻找行星形成的迹象。未来的研究有望揭示 V960 Mon 和“正在形成的迷人行星系统的更多细节”。据该团队称，未来的极大望远镜 (ELT) 将发挥关键作用。这架新望远镜目前正在智利的阿塔卡马沙漠建造，将能够更详细地观察 V960 Mon 系统。

韦伯说：“ELT 将使我们能够探索这些团块周围的化学复杂性，帮助我们更多地了解潜在行星形成的物质成分。”