甲烷稀缺，但这并不意味着火星上没有生命

在另一个星球上发现甲烷就像在路上找到面包屑一样——这是一个有力的线索，一个细节，它让我们有理由提出更多问题，也许还能找到一些答案，在这种情况下，答案与外星生命有关。这就是为什么上周晚些时候来自火星探测器“好奇号”的消息有点令人失望——“好奇号”四处寻找甲烷，却一无所获。

但甲烷的缺乏并不一定就意味着在火星上找到生命证据的希望破灭。而且好奇号仍然可以对这种碳氢化合物进行更准确的测量，帮助科学家了解甲烷的数量和来源。美国天主教大学研究助理教授、NASA 戈达德太空飞行中心的杰罗尼莫·维拉纽瓦 (Geronimo Villanueva) 表示，甲烷之谜还远未结束。

维拉纽瓦解释说，一般来说，甲烷是地球上某些东西发生变化的指标。火星稀薄的大气层厚度仅为地球的 1%，非常稳定，这是死寂之地的标志。“要说变化，就必须有某种活动在进行，”他说。“要么是地质活动，甲烷可能是地质活动的指标，要么是生命的指标。”

周五，喷气推进实验室的科学家表示，好奇号火星样品分析套件中几乎没有发现甲烷。SAM 中可调激光光谱仪的仪器负责人克里斯·韦伯斯特 (Chris Webster) 表示，他可以 95% 的信心报告火星的甲烷含量在 0 到 5 ppb 之间。“最重要的是，到目前为止我们还没有检测到甲烷，”他告诉记者。他还表示，该团队已经发现证据表明火星至少失去了一半的原始空气。

地球上大约 95% 的甲烷（四个氢原子与一个碳原子结合）来自生物体，因此它可能是生命的灯塔——这就是为什么火星上没有大量甲烷对天体生物学来说有些令人失望。但甲烷的缺失仍然无法解释火星上存在这种气体的先前证据。维拉纽瓦是见过甲烷的人之一。

维拉纽瓦说，无论是生命还是其他物质释放到火星大气中的甲烷，应该会以稀释的形式在火星大气中停留约 300 年。但他和其他人最近探测到了甲烷，但在后来的观测中却发现它消失了。

“我们不知道那意味着什么。我们应该继续观察它。它会被稀释，但无论如何，那里应该会有一些残留，”他说。

2009 年，维拉纽瓦和戈达德的同事报告称，六年前火星北半球甲烷含量大幅上升。大量碳氢化合物羽流渗入大气层，其速度堪比加州圣巴巴拉著名的大规模石油和天然气渗漏。但在后续观测中，利用莫纳克亚山上的凯克望远镜，该团队没有发现任何东西。科学家们仍然不知道是什么原因造成了甲烷羽流，也不知道它流向了哪里。

维拉纽瓦说，如果将他和美国宇航局的迈克尔·穆玛在 2003 年观察到的甲烷特征分布到整个火星大气中，甲烷浓度将在 5 或 6 ppb 左右——与好奇号在盖尔陨坑看到的一致。为什么这很有趣？这表明甲烷释放（约 10 年前）可能不是重复出现的现象。如果是，大气会随着时间的推移获得更多甲烷。“如果发生过，那也只发生过一次，”维拉纽瓦说。

他补充说，这也很有趣，因为这意味着在火星的其他地方可能会发现更多的甲烷。好奇号没有发现甲烷并不意味着它不在其他地方。上周，韦伯斯特和喷气推进实验室的其他科学家迅速指出，好奇号将继续寻找。维拉纽瓦则表示，他对 SAM 团队计算的巨​​大误差感到惊讶——他说，好奇号在 0 到 5 ppb 之间的置信度可以超过 95%，并补充说，他很高兴看到精确的测量结果。

即使好奇号能更准确地确定火星甲烷浓度，这种气体也可能不是生命产生的。火星上甲烷含量稀少的原因有很多——可能是彗星带来的，也可能是很久以前的地下水与某些岩石成分（如好奇号刚刚发现的矿物橄榄石）相互作用的结果。维拉纽瓦说，火星上也可能确实有微生物，但它们不会产生甲烷。在回答这些问题之前，还有很多研究要做。

“火星如此干旱，如此不适合居住，如果你看到哪怕是极少量的甲烷，它们也很重要。你可能会想到一些地下活动，也许是地质活动，或者生命，”维拉纽瓦说。“但甲烷本身并不能告诉你那么多。你需要超越它。”