神秘的射电爆发确实来自遥远的星系

2001 年，帕克斯射电望远镜探测到一次能量极强的无线电波爆发，持续时间仅为千分之五秒。此后，天文学家又发现了几次所谓的快速射电爆发，甚至在去年 5 月实时观测到一次这样的脉冲。根据这些观测，这些快速射电爆发似乎来自 30 多亿光年之外，远远超出了银河系。

快速射电暴的起源仍不得而知：它们可能来自一颗质量极大、旋转速度极快的磁星，它会产生耀斑，也可能来自致密中子星之间的大规模碰撞，或者来自其他完全不同的东西。澳大利亚斯威本科技大学研究生艾米丽·佩特罗夫说：“你需要在极短的时间内发生并产生大量能量的事情。”其他研究人员推测，快速射电暴是人类或外星技术的产物，有些人怀疑这些爆发根本不是来自银河系外。

但现在，围绕 FRB 起源的争论可能终于可以平息了。研究人员已经确定了一个与 FRB 极为相似的信号源，澄清了这些爆发的真相和它们的来源。

研究人员为什么认为快速射电暴来自星系外？FRB 信号在时间上是“分散的”，这意味着组成 FRB 的波不会同时到达射电望远镜。当信号在恒星之间传递时，就会发生这种扩散效应。在穿过星际介质时，信号的波会根据其频率而减慢。当信号到达射电望远镜时，高频波已经领先于低频波，因此到达得更快，信号被拉长。快速射电暴非常分散，表明它们来自遥远的星系。

然而，其他研究人员指出，扩散效应可能有不同的原因。射电望远镜接收到的另一种扩散信号是佩里顿。但这些爆发肯定不是来自其他星系，甚至不是其他行星。佩里顿信号不是来自天空中的某个点，而是看起来像是来自四面八方，这肯定表明它的来源非常局部。一些人将佩里顿归咎于大气闪电、无线电干扰，甚至是望远镜故障。不幸的是，佩里顿看起来与 FRB 非常相似，因此他们对爆发来自遥远的说法表示怀疑。一些天文学家甚至认为 FRB 只是佩里顿的另一种形式，是一种虚假信号，而不是河外信号。

但今年 1 月，帕克斯射电望远镜在一周内发现了三颗鹿鸟龙，这标志着鹿鸟龙的不确定性时代已经结束。佩特罗夫和帕克斯的其他天文学家查看了望远镜最近安装的无线电干扰监测器，以查看鹿鸟龙出现时附近有哪些无线电活动。监测器收集的频率范围比望远镜更广，每次射电望远镜发现鹿鸟龙时，它都会接收到频率约为 2.5 千兆赫的强辐射。“这让我们开始思考，‘2.5 千兆赫的辐射是什么？’”佩特罗夫说。“很明显，是微波。”

下一步是看看科学家能否利用微波制造出鹿鸟暴。他们以不同的设置和不同的时间运行机器，但射电望远镜没有发现任何新的鹿鸟暴。然后他们尝试在微波炉工作时打开门。当你拉开正在运行的微波炉的门时，它的发动机（称为磁控管）会释放在烤箱内部反射的能量。发动机关闭时，放电会扫过一系列频率，产生拉伸的频率范围并干扰射电望远镜的观测。这就是神秘的鹿鸟暴信号的来源。

佩特罗夫和其他作者在新论文中指出，由于微波是佩里顿爆发的罪魁祸首，他们的发现强烈表明快速射电暴确实来自太空。FRB 信号看起来与佩里顿不同，即使望远镜远离产生佩里顿的微波，FRB 信号也会出现。时间也是另一个明显的迹象：FRB 会在一天中的任何时间出现，无论是否有人在现场加热咖啡和泡杯面。另一方面，佩里顿只发生在工作时间。“它们的峰值都在午餐时间左右，”佩特罗夫说。“所以这应该是一个危险信号。”