气球是太空旅游的未来

几个月前，我和博巴克·菲尔多西一起在后台。如果你还记得好奇号探测器登陆火星，那么你可能还记得他。菲尔多西是美国宇航局喷气推进实验室的系统工程师，由于他恰好坐在电视摄像机旁边——而且他留着一头非常严肃的莫霍克发型——他无意中成为了几十年来最成功的太空任务的代言人。奥巴马总统称他为“莫霍克人”，并邀请他参加就职游行。

菲尔多西和我同意在欧洲的创业聚会先锋节上就私人空间这一话题发表演讲。当我们在后台聊天时，我感叹，距离维珍银河承诺的众多太空旅游发射已经过去了近八年。“我们还在等待，”我说。

菲尔多西点了点头。他说，星星似乎遥不可及。“但我仍然认为旅游业是私人空间近期最大的机遇之一。”然后他开始给我讲气球的事。

对于我们大多数人来说，进入太空的梦想通常与火箭有关。总的来说，这是一个正确的假设。要真正逃离地球大气层需要巨大的力量（以及大量的压力、痛苦和身体风险）。

气球提供了一种非常有吸引力的替代方案。正如我们在 2015 年 8 月的封面故事中所讨论的那样，气球是一项经过验证的技术：科学家们已经使用气球多年，去年 10 月，谷歌高管艾伦·尤斯塔斯乘坐气球飞到了 135,890 英尺的高空，没有发生任何意外。气球也比火箭更便宜，而且总体来说更舒适：升空和降落都很平稳。没有重力，也不用穿加压服。

乘客们会发现自己身处近 20 英里的高空，手里拿着饮料，凝视着地球的曲率。

三家高空气球初创公司已经成立，并已开始预售未来航班的机票。正如设想的那样，这次飞行将需要在加压舱中在 10 万英尺的高空航行几个小时。至少有一家公司计划提供酒吧服务，因为，为什么不呢？

和任何事情一样，这种旅游方式也有一些附加条件。乘坐费用并不便宜：在 7.5 万美元到 12.5 万美元之间。而且从技术上讲，他们无法到达太空。仔细阅读的人知道 10 万英尺仍然在平流层内；太空的边界大约是 33 万英尺。但乘客们仍然会发现自己在近 20 英里的高空，手里拿着饮料，凝视着地球的曲率。所以就是这样。然后是这样的：第一次旅行可能会在 2017 年启动。最好现在就开始存钱。

本文最初发表于《大众科学》杂志 2015 年 8 月号，标题为“触手可及的星星”。