在火星上发现硼对于寻找外星生命到底意味着什么

硼听起来很无聊，这不仅仅是因为发音相似。除了某些种类的玻璃纤维外，我们很少使用这种元素。它对人类无毒无害。实际上，你能说的关于它的最好的事情——至少在地球上——是它可以在酸性状态下杀死蟑螂。但在火星上呢？它是生命的迹象。

一支由跨学科科学家组成的团队利用 NASA好奇号探测器的数据，在盖尔陨坑发现了硼。盖尔陨坑可能曾经是一个湖泊，并且曾多次发现生命迹象，表明这颗红色星球上可能曾经存在过生命——至少存在过一段时间。生命以原始的微生物形式存在。但在我们对可能存在的微生物感到兴奋之前，让我们先来谈谈这到底意味着什么。

硼不是“生命”，它只是帮助形成生命的基本成分

需要澄清的是，由于一些新闻媒体似乎有些混淆，发现硼并不意味着我们发现了生命。据我们所知，火星仍然没有生命。这甚至不意味着我们找到了生命曾经存在的确凿证据。硼只是可能存在（或可能仍然存在）生命的迹象。

您可能不认为硼是生命的必需成分，因为它对人类来说不是必需的。植物需要它来支撑细胞壁，但动物似乎不需要它。硼现在不是我们的必需营养素，但它确实有助于早期生命形态。硼酸盐基本上是一个硼原子与四个氧原子相连，具有相当不寻常的能力，可以稳定 RNA 的骨架，帮助其保持在一起。RNA 是遗传信息在我们体内存储和使用的主要方式之一。如果 DNA 是构建和运行系统的手册，那么 RNA 就是阅读手册并执行说明的人。您的 DNA 被翻译成 RNA，然后 RNA 被翻译成蛋白质。蛋白质才是真正执行许多细胞功能的物质，没有 RNA，我们就无法做到这一点。

有一种广为流传的理论，被浪漫地称为 RNA 世界（类似水世界，但人类较少），该理论认为 RNA 可能是地球早期生命的第一种遗传密码。由于 RNA 是单链分子而非双链分子，因此稳定性不如 DNA，但它能做一些 DNA 做不到的事情。它可以自我复制。它可以折叠成一种伪酶，有助于进行化学反应。这些额外的功能使它成为第一个遗传分子的诱人候选者。如今，许多病毒使用 RNA 而不是 DNA 来生存，而且它们自己也过得很好。它不足以形成复杂的生物体，但对于早期生命来说可能已经足够了。

这不是我们第一次在火星上发现硼，但这仍然是个大新闻

美国宇航局于 2013 年首次在火星表面发现硼酸盐的证据，尽管那不是来自直接样本。它来自陨石 MIL 090030，这颗陨石起源于火星并降落在南极洲。该样本也富含硼酸盐，与盖尔陨石坑的样本非常相似。

由于最近这项研究中的硼酸盐是在现场发现的，研究人员可以开始研究硼是如何到达那里的理论。他们认为最有可能的解释是盖尔陨坑曾经是一个经历干湿季节循环的湖泊，很像我们在加利福尼亚州死亡谷看到的湖泊。这种循环产生了硼酸盐层和泥岩层。如果地下水回流到同一区域，硼酸盐就会溶解在水中，并发挥其 RNA 稳定作用。由于 RNA 和硼酸盐都悬浮在液体中，两者可以相互作用形成早期生命。研究人员认为，在某个时候，盖尔陨坑会变成一个非常浅但永久的湖泊。少量的水意味着相当高的硼酸盐浓度，这将有助于早期 RNA 分子的形成。

尽管这些猜测很有道理，但仍然有很多猜测。我们不知道这一切是否确实发生过，坦率地说，并不是每个人都认同 RNA 世界假说。除非我们从火星得到更多数据，否则我们不会知道更多。在那之前，继续加油吧，好奇号。