对移民进行 X 射线检查以确定其年龄不仅是违法的，而且是可怕的科学

一名青少年的父亲在索马里被谋杀，这名男孩前往美国寻求庇护。另一名青少年的父亲和兄弟在阿富汗被极端组织杀害，他也前往美国寻求庇护。由于两人都是未成年人，联邦法律规定，他们必须在难民安置办公室 (ORR) 的监督下与成年人分开关押。然而，在这两起案件以及未知数量的其他案件中，这些未成年人被移民和海关执法局戴上手铐，关押在成人拘留设施中。原因是什么？由于缺乏其他信息来证实青少年自报的年龄，对他们的牙科 X 光片的分析显示，两人都可能是成年人。这两名青少年的律师以仅依靠 X 光片来确定年龄是非法为由提起诉讼，几位联邦法官也同意这一说法。作为一名法医人类学家，我支持这些司法判决。我的工作包括使用骨骼和牙齿的 X 射线估计死者的年龄，我非常了解这些技术在多大程度上具有局限性。在我的领域，我们会生成一个年龄范围，同时提出一些警告；如果 ICE 仅依靠 X 射线来确定一个人是未成年人还是成年人，这是不负责任的。

骨头和牙齿能告诉我们什么？

法医人类学家研究人体的硬组织，包括骨骼和牙齿。我通常负责评估死者的生物学特征，包括死者的年龄。

对于儿童和青少年，可以通过检查 X 射线进行此类分析。生长和发育是可预测的过程，里程碑按特定顺序发生。这就是为什么第一颗成人臼齿等牙齿也被称为“六岁臼齿”，因为它通常在每个人 6 岁左右萌出。

无论我们检查的是活人还是死者的 X 光片，分析过程都是一样的。本质上，我们将 X 光片显示的生长阶段与已知年龄的儿童和青少年的现有生长图表进行比较。

关键在于，无法仅通过 X 光检查或骨骼或牙齿检查就确定单一年龄。多种因素会影响实际年龄与生物年龄的对应程度；也就是说，出生以来的时间量并不一定与每个儿童或青少年完全相同的成长阶段相关。

许多因素都会影响生物年龄与实际年龄的对应关系，包括营养、环境中接触致病细菌和病毒的情况（及其毒性程度）、是否接种过可预防疾病的疫苗、体重、激素和遗传等等。

虽然这些因素在个体之间有所不同，但在不同的人群中也存在很大差异——例如，作为一个群体，美国人的发展速度可能与撒哈拉以南非洲人不同。

许多用于估计年龄的研究都是基于不代表个体的人群。因此，最终的年龄估计可能会出现一定程度的误差。而且，这种误差是无法衡量的。如果没有针对每个人群的生长情况的科学研究，我们就不知道平均而言，A 人群的年龄比 B 人群快六个月、一岁或两年还是慢两年。虽然许多方法都以统计可能性为依据，但这与确定性并不相同。我们永远无法 100% 确定。

估计范围与准确年龄

当然，从出生到现在的年数才是法律上重要的年龄。但由于存在差异，法医人类学家将我们使用的科学方法的结果称为“年龄估计”。由于个体之间和人群之间存在差异，估计值永远不会是精确的年龄。

因此，法医人类学家会将年龄估计报告为一个范围。例如，我们不会说某人是 17 岁零 8 个月，而是估计她介于 17 至 20 岁之间。

有时，估计的年龄范围可能包括 18 岁以下和 18 岁以上的年龄。以智齿的发育为例，我们在估计大龄青少年和青年人的年龄时经常会考虑这一点。但智齿的发育变化很大，从根本不发育到十几岁到二十多岁左右的任何时候都会萌发。在这种情况下，如何最终确定成年人或未成年人的身份？

联邦法律规定，在无法确定成年人年龄的情况下，X 光检查只能与其他方法配合使用，例如文件核实和面谈。这是有道理的，因为 X 光检查只能提供定位信息，而不是确定答案。

最近的法庭案件表明，ICE 完全依赖 X 光检查来确定年龄，并裁定将青少年释放回 ORR 的监护下，这违反了法律。这些案件是孤立的还是说明了更大的问题？国土安全办公室 2008 年的一份报告发现，不仅不清楚 ICE 需要多久使用 X 光检查来协助确定年龄，而且不知道他们完全依赖 X 光检查结果的普遍程度。没有准确的数字，就无法知道这种做法有多普遍，也无法知道如何改进这一过程。

风险很高。儿童（尤其是无人陪伴的儿童）尤其容易受到伤害。因此，ICE 受 1997 年《弗洛雷斯和解协议》约束，该协议规定，移民未成年人应与无亲属关系的成年人分开。

鉴于最近有消息称 ORR 不知道其安置的近 1,500 名儿童的下落，许多人对这些机构在处理移民问题时是否能做出正确或合乎道德的事情失去了信心。如果 ORR 无法追踪其照顾的儿童，那么 ICE 是否值得信任，可以合法治疗年龄不确定的人？

在这种情况下，法律与科学是一致的。作为一名科学家，我有义务确保我的解释不会被不负责任地使用，以免造成伤害。公民、科学家和政府官员都应该确保难民和移民得到公平对待，得到他们应得的尊严和尊重，并且以符合我们期望的方式对待他们。仅根据 X 射线进行年龄判定不符合这一目标，可能会对年轻移民产生严重的惩罚性后果。

伊丽莎白·A·迪甘吉 (Elizabeth A. DiGangi) 是纽约州立大学宾汉姆顿分校人类学助理教授。本文最初发表于 The Conversation。