我们与外星人的第一次接触可能是通过他们的机器人

致力于搜寻地外智慧生命（SETI）计划的研究人员正在寻找他们的前辈几十年来所寻找的同样的东西——正如卡尔·萨根所说，生命在另一颗平凡恒星周围的另一颗平凡星球上出现，并发展成为一种技术先进的生物。

这可能随时发生。奇怪的无线电信号。夜空中一道奇怪的短暂闪光。一颗行为怪异、无法自然解释的恒星。

它可能是什么，所以 SETI 研究人员正在广泛撒网，尽可能多地寻找有希望的线索。但他们开始意识到一件事，如果来自另一个世界的文明走上了与我们类似的道路，那么我们面对的可能是一种完全不同的智力形式。不是小绿人、瓦肯人或我们尚未理解的奇怪生物，而是一种人工智能。

要理解我们遇到的第一个智慧生命为何可能是人工智能，我们必须回溯到早期寻找其他恒星周围生命的努力。SETI 研究人员开始聆听宇宙的声音，因为他们认为，如果外星人和我们一样，他们可能会开始使用无线电传输作为先进技术的第一步。我们有理由相信，就像我们自己的道路一样，从无线电时代到计算时代只是一小步。

SETI 研究所高级科学家 Seth Shostak 表示：“1900 年，无线电发明；1945 年，计算机问世。在我看来，这是一个难以避免的趋势。”

从此以后，问题可能只是让这些计算机变得越来越小，同时变得越来越聪明。自动化流程学会自行适应，总有一天，基本的智能会到来，就像现在这样。

康涅狄格大学认知科学与哲学副教授 Susan Schneider 曾撰写过有关 SETI 与 AI 交集的文章，她表示：“目前正值一场 AI 革命，我们看到人工智能正变得越来越聪明。在我看来，这说明在宇宙的其他地方可能也发生了类似的事情。”

那么从我们地球的角度来看，这实际上是什么样的呢？

算法的世界

地球上的人工智能还没有达到我们需要担心的水平。然而。虽然一系列人工智能算法可能控制着日常生活，无论是推荐 Netflix 节目，还是决定 Facebook 信息流中显示的内容，甚至是对科学数据宝库进行分类，但如果说智能机器人诱捕和奴役人类的黑客帝国场景将在未来 20 年内发生，那就有些牵强了。

但人工智能的初期发展速度非常快。1946 年，第一台（或最早的几台）数字计算机 ENIAC 上线后不久，人工智能的首次实验就出现了。到 1948 年，研究人员开始尝试制造图灵 B 型机器，即能够动态解决问题的计算机。到 1954 年，第一个神经网络（一种模仿人类神经元结构和决策过程的人工大脑）上线。这可能意味着，在其他文明中（不仅仅是我们自己的文明），人工智能的出现都紧随数字计算之后，无论数字计算多么原始。

那么，为什么我们还没有听到其他文明的消息呢？当然，时间和空间是巨大的，相对而言，我们才刚刚开始寻找。但生命还有其他局限性。在 SETI 圈子里，有一种被称为费米悖论的想法：如果外星文明拥有先进的技术，为什么我们还没有听到他们的消息？一个经常提出的解决方案是大过滤器。

大过滤是指技术进步产生的问题和它解决的问题一样多。当社会发展到一定程度时，这些威胁可能会超过其带来的好处，从而导致文明的全面毁灭。我们可能已经迈出了大过滤的一步；第一台数字计算机是在 1939 年至 1946 年之间制造的——与第一枚核武器的开发时间相同。

简单来说，一些文明，无论是通过全球气候变化、核战争还是饥荒，都可能在真正发达之前就自我毁灭。人工智能有时甚至被列入潜在威胁名单——这是费米悖论的天网解决方案。

当今的人工智能还不算太复杂。它可以很好地进行模式识别和过滤，但那是经过大量训练之后才能做到的，而且目前它还没有经历达尔文式的进化。除非经过编程，否则它不会繁殖，也不一定有知觉——它更像是一只凭本能行事的动物，而不是一个完全有自我意识的自主实体。

在关于人工智能和外星智能探索计划 (SETI) 的著作中，施耐德表示：“我主张对机器意识持不可知论态度。我们根本不知道意识是否可以非生物化。”

但非生物成分可以加入到有意识的生物中。施耐德说，能够经受住大筛选的社会可能与机器并存。

“我其实担心科技文明可能不会持续太久，但如果它们真的能持续下去，有很多理由相信它们将进入后生物时代，”施耐德说。“他们将增强大脑，实现人工智能。”

换句话说……机器人社会。从技术增强的角度来看，你可能会开始看到科幻小说中出现的那种东西——有意识的机器人。也许是计算机增强的生物上传或复制他们的意识，就像《黑镜》中的几集一样。或者也许是达到奇点的人工智能。

但肖斯塔克指出，行星不稳定，容易发生火山爆发和地震，并受到恒星老化的影响。“机器不一定会留在行星上，”他说。“行星对机器来说很危险。”

相反，他们可能会做我们一直渴望做的事情，奔向星空。

超出点

对许多人来说，SETI 的流行形象是，乔迪·福斯特在新墨西哥州甚大天线阵上戴着耳机，捕捉到织女星周围前哨基地的一些外星人发出的故意信号。但 SETI 研究人员不仅仅是在倾听外星人的声音，他们也在寻找外星人——扫描天空寻找闪光信标、穿过恒星的阴影，或者在未来几十年里，寻找太阳系外行星大气层中的奇怪信号。

“我尽量保持开放的心态，考虑我们正在寻找什么。当 SETI 成功时，我们不会像科幻小说中那样找到与我们相似的东西，”宾夕法尼亚州立大学副教授 Jason Wright 说道。

第一次 SETI 探测（如果真能实现的话）可能很难解析，就像塔比星一样，这颗被尘埃笼罩的恒星曾一度被赖特和其他人视为外星巨型结构的可能（但可能性不大）。如果来自外星文明的第一个信号像接触一样，那么该信号可能被设计成可以被捕获。赖特说：“如果这是真的，那么它可能会包含有关谁发送了信号的信息。”但除此之外，赖特说：“当我们最终找到某个东西时，我们真的不会明白我们看到的是什么。”

但与先进文明相比，我们在宇宙中的足迹可能很小，不太可能有人知道我们的存在，所以我们更有可能被动地而非主动地从这颗行星获取信息。仍然有办法知道到底发生了什么。SETI 文献中提出的一个想法是，我们可以通过空气污染找到外星人，或者使用更大的望远镜，通过地球上人造物体的反射找到外星人——比如捕捉大型光伏板状硅结构的光谱，这种结构旨在从恒星中获取大量能量。“如果你看到一种合成的分子，而这种分子不是自然界中产生的，那么就可以肯定是外星人了，”赖特说。

即便如此，我们也不一定知道我们探测到的社会是由有机生命还是合成生命组成的。而且由于 SETI 的努力只基于一个数据点——我们自己——我们真的不知道先进的机器智能与拥有陌生一切的外星人相比会是什么样子。无线电信号很可能来自外星机器，但这并不能告诉我们有关操作员的任何信息。

肖斯塔克说：“SETI 并未采取特别措施去寻找这些机器，因为没人知道如何找到它们。”

这些机器可能是外星技术，具有一定程度的人工智能，但不一定具有感知能力。也许我们可以关注一些类似先进的外星太空探测器的东西——强化版的旅行者号。

探索性问题

去年，一块雪茄形状的岩石穿过我们的太阳系——但它只是短暂停留，然后又飞回了未知的地方。它被称为“Oumuamua”，是第一颗被证实的星际小行星，尽管最近发表的研究表明它可能是一颗彗星。就像经常发生的怪异事件一样，外星人的问题至少被短暂地提出过，即使没有被完全认真对待。

'Oumuamua 翻滚着，一次又一次。虽然有些人称它为“Rama”，将它比作亚瑟·克拉克小说中的外星太空探测器，但赖特说，它的翻滚可能表明这一切都太自然了。彗星和小行星几乎总是在旋转，'Oumuamua 绝对也不例外。它绝对不是“Bracewell 探测器”，这是一种假想的自主航天器，其设计明确的目的是充当行星间跨物种联络。

一般来说，我们通过观察就能知道彗星或小行星是什么。我们已经识别出了我们期望看到的大多数太空岩石。来自其他地方的东西可能有不同的成分或颜色，这取决于它来自哪里。如果我们有机会更详细地研究“Oumuamua”，我们可能能够将它与我们太阳系中的小行星家族进行比较。

有多种方法可以判断星际物体是否是自然形成的。假设某个物体穿过时颜色很奇怪。它不仅颜色奇怪，而且不会旋转或翻滚，而是保持原位。如果是外星探测器，“你可能会期望它有姿态控制，所以它不会旋转。它不会翻滚，”赖特说。

鉴于恒星之间的距离非常遥远，外星文明可能不会派遣自己的个体来到这里，但可能会派遣机器人来找我们。我们已经这样做了五次，先驱者 10 号和 11 号、旅行者 1 号和 2 号以及新视野号，所有这些飞船都在太阳系外的轨道上飞行，其中前四艘飞船已经从地球发出信息，准备供外星人寻找。

除了奇异的颜色和稳定的路径之外，还可能出现真正的灵光一现。赖特说，它们“可能有光”。这是哈佛大学研究员阿维·洛布在 2011 年的一篇论文中提出的。我们还可以寻找机器人探测器进入和离开太阳系的某些区域，或者改变其穿过我们邻近地区的飞行路径。

“如果它处于活跃状态那么它可能会改变轨道来观察一些东西，”赖特说。

在我们自己的太阳系中发现某种东西的想法是奇怪而又荒诞的，但同样，等待无线电信号或观察大的暗化事件也是奇怪的——这并不意味着那里没有东西，无论可能性有多小。

由于我们的搜索（目前）毫无结果，我们只剩下最后一个自尊心受挫的答案来回答费米悖论：也许我们没有收到外星人的消息是因为他们根本不在乎我们在这里，如果他们甚至懒得注意我们的话。这可能尤其适用于机器人。

这是什么？蚂蚁星球吗？

也许大筛选会到来。增强型外星人幸存下来。然后他们的人工智能后代接管了方向盘。一群带有嘈杂无线电信号和奇怪核战争行为的猿类真的能吸引他们吗——他们甚至在积极寻找像我们这样的东西吗？

谈到这个想法，肖斯塔克说：“这对外星人来说甚至不危险。这没什么意思。这就像我在院子里立了一块牌子，上面写着‘注意所有蚂蚁’。”

在这种情况下，我们就是蚂蚁。我们可能没有外星社会那样的资源，如果人工智能应该寻找极其先进的技术迹象，我们几乎不会出现在他们的雷达上。

施耐德表示：“地球实际上是一个相对年轻的行星，因此一些天体生物学家认为，如果外星文明存在，那么它们可能比我们先进得多。”

当然，我们有了无线电。然后我们有了电脑。然后摩尔定律使数字计算机一年比一年高效。“机器的改进非常快——比达尔文快得多，”肖斯塔克说。

与此同时，来自老星球的外星人变得更加先进。他们的人工智能也是如此。也许它会成为地球上最主要的生命形式。它接管了它的星球，然后是它的恒星。它会把自己送往宇宙的各个角落——或者出于某种原因，它满足于呆在家里。它数量众多、丰富多样且高度先进，当它来到地球时，它并没有发现任何特别的东西。外星人工智能在技术上可能只比我们领先几千年，但它可能仍然先进到对寻找蚂蚁不感兴趣。

施耐德说：“与人类相比，我们可能就像猫或金鱼，它们可能不想与我们有任何关系。”

我们的金鱼身份可能会让我们陷入一个奇怪的境地。我们可能同样有可能遇到目前我们无法想象的规模的生物生命，或者我们可能在找到它们之前与它们的探测器取得联系。我们可能会从远处发现一个半智能的布雷斯韦尔信标，或者一个信标可能飞过我们的后院，它的人工智能经过训练可以追踪我们文明的指纹。我们可能会发现外星人派来的机器人，或者我们可能会发现机器人就是外星人。

从最基本的层面上讲，我们可以想象，我们第一次遇到的地球以外的智慧生命可能不是某种有生命、能呼吸的东西，而是一种不同类型的探险者——恰好是一台机器。