猫大小的飞鼠翱翔在史前阿巴拉契亚山脉上空

最近分析的化石最终证实了一项长期存在的古生物学理论：大约 500 万年前，体型与家猫相当的飞鼠曾滑过白令陆桥。虽然如今的飞鼠已不再是北美本土动物，但它们的祖先很可能充分利用了上新世早期较温暖的气候。

这项新发现来自东田纳西州立大学和西班牙加泰罗尼亚古生物学研究所合作的国际研究小组，并在 2 月 21 日发表在《哺乳动物进化杂志》上的一项研究中进行了描述。在田纳西州华盛顿县的格雷化石遗址发现了Miopetaurista webbi标本，这让古生物学家感到惊讶，因为他们之前已经了解了这种生物的进化历程。

“在北美发现Miopetaurista相当出乎意料，因为这种属只在欧亚大陆发现过，”研究合著者、加泰罗尼亚古生物学研究所研究员 Isaac Casanovas-Vilar 在一份声明中表示。“佛罗里达州有一些不确定的报告，但灰色化石遗址的标本提供了新的信息。”

现代南阿巴拉契亚山脉在上新世时期气候温暖得多，这吸引了史前哺乳动物物种穿越白令陆桥向东迁移。由于其欧亚起源，最终在田纳西州的树林中翱翔到佛罗里达州的Miopetaurista与当今中国、日本和印度尼西亚的飞鼠的关系比任何北美松鼠都更密切。

虽然Miopetaurista webbi的大小与猫差不多，但体重只有 3 磅左右。

此前，在中国、法国和德国的部分地区曾记录过Miopetaurista物种，时间分别是中新世（2300 万至 530 万年前）和上新世（530 万至 250 万年前）。但田纳西Miopetaurista webbi的发现和年代测定意味着，这些飞鼠是同类中最后一批飞鼠。