我们是否听错了尼尔·阿姆斯特朗在月球上说出的著名的第一句话？

1969 年 7 月 20 日，估计有 6.5 亿人怀着忐忑不安的心情观看尼尔·阿姆斯特朗沿着梯子走下月球表面。

当他迈出第一步时，他说出了将被后世载入史册的话：“这是个人的一小步，却是人类的一大步。”

或者至少媒体是这么报道他的言论的。

但阿姆斯特朗坚称，他实际上说的是“这对人类来说是一小步”。事实上，在登月任务的官方记录中，NASA 将这句话转录为“这对人类来说是一小步”。

作为一名语言学家，我对人们所说和所听之间的错误很感兴趣。

事实上，我最近进行了一项关于模棱两可言语的研究，利用阿姆斯特朗的名言，试图弄清楚为什么以及如何我们在大多数时候都能成功理解言语，但有时也会犯错误。

我们非凡的语音处理能力

尽管对阿姆斯特朗的话存在困惑，但演讲者和听众仍然具有就所说的和所听到的内容达成一致的非凡能力。

当我们说话时，我们会形成一个想法，从记忆中检索单词，然后移动嘴巴发出声音。我们做这些事情很快，用英语来说，每秒大约发出五个音节。

对于听众来说，这个过程同样复杂而快速。我们听到声音，然后将其分为语音和非语音信息，将语音组合成单词，并确定这些单词的含义。同样，这个过程几乎是瞬间发生的，很少出现错误。

如果你仔细思考语音的特性，就会发现这些过程更加不同寻常。与书写不同，语音中单词之间没有空格。人们说话时，一个句子内通常很少有停顿。

然而，听众在实时判断单词边界时却没有遇到什么困难。这是因为有一些小线索（如音调和节奏）可以表明一个单词何时结束，下一个单词何时开始。

但当这些线索缺失时，语音感知就会出现问题，尤其是当音调和节奏用于非语言目的时，比如音乐。这就是为什么听错歌词（称为“mondegreens”）很常见的原因之一。在唱歌或说唱时，我们通常使用的许多语音线索都会被转移以适应歌曲的节奏，这最终可能会干扰我们默认的感知过程。

听错的不仅仅是歌词。日常讲话中也可能发生这种情况，有些人想知道尼尔·阿姆斯特朗是否也遇到过这种情况。

研究阿姆斯特朗的混合信号

多年来，研究人员一直试图梳理阿姆斯特朗这句名言的音频文件，但结果好坏参半。一些人认为阿姆斯特朗肯定发出了那个臭名昭著的“a”的声音，而另一些人则认为这不太可能或太难分辨。但原始声音文件是 50 年前录制的，质量相当差。

那么我们真的能知道尼尔·阿姆斯特朗是否发出了那个小“a”吗？

也许不是。但在最近的一项研究中，我和我的同事试图弄清这一点。

首先，我们探索了说话者想要说“for”或“for a”时语音信号的相似程度。也就是说，“for”的产生是否与“for a”的声波或声学一致，反之亦然？

因此，我们研究了近 200 个“for”和 200 个“for a”的生成。我们发现，每个词的生成声学效果几乎相同。换句话说，“他为学校买了它”和“他为学校买了一个”产生的声波惊人地相似。

但这并不能告诉我们阿姆斯特朗在 1969 年 7 月的那一天到底说了什么。所以我们想看看听众是否有时会在阿姆斯特朗的短语等语境中忽略“a”这样的小词。

我们想知道，即使“a”被清楚地说出，听众是否总是能听懂。我们发现，在几项研究中，听众经常听错短词，如“a”。当说话速度像阿姆斯特朗一样慢时，情况尤其如此。

此外，我们能够通过改变语速来控制人们是否听到这些简短的单词。因此，这或许是听众误解这句名言的本意的完美条件。

缺少“a”的例子是产生和理解言语的挑战之一。尽管如此，我们通常可以快速、轻松地、不费力地感知和产生言语。

更好地理解这一过程对于帮助有语言或听力障碍的人尤其有用。它可以让研究人员更好地了解成年人在学习新语言时如何学习这些技能，这反过来可以帮助语言学习者制定更有效的策略。

五十年前，尼尔·阿姆斯特朗在月球上迈出第一步，改变了人类。但他可能没有意识到，他那句著名的第一句话也能帮助我们更好地理解人类的交流方式。

梅丽莎·米肖·贝塞-伯克 (Melissa Michaud Baese-Berk) 是俄勒冈大学语言学副教授。本文最初发表于 The Conversation。