金星大气层显示出潜在的生命迹象

几十年来，金星一直被认为是一个炎热、辐射轰炸、有毒的地狱般的星球，任何生物都无法在其中生存。但现在，出乎意料的是，一组科学家表示，他们在很少有人想到的地方发现了外星生命的可能迹象：在金星 30 英里高处的黄色朦胧云层中。

一个国际研究小组可能在隔壁的这颗行星上发现了令人着迷的磷化氢痕迹，这可能是生命存在的迹象。“我们非常有信心在金星上发现了磷化氢，这是非常出乎意料、非常令人兴奋的发现，”卡迪夫大学天文学教授、这项研究的主要作者简·格里夫斯在周一的新闻发布会上告诉记者。“这对生命假说来说非常令人鼓舞，但与此同时，我们也非常谨慎。”

研究人员利用夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜和智利的阿塔卡马大型毫米波阵列，探测到了一种磷化氢特有的光谱特征——一种通过读取光波长从金星大气层中提取的化学条形码。他们估计金星云层中的磷化氢含量为 20ppb，至少是地球上磷化氢含量的 1000 倍。这项研究今天发表在《自然天文学》杂志上，不仅对金星有影响，而且对寻找太阳系以外的生命也有影响。

格里夫斯认为，磷化氢是“氨的邪恶表亲”，因为两者的化学成分极为接近。但她补充说，磷化氢是地球上的一种生物标记，可以在一些最肮脏的地方找到，比如粪堆和沼泽。磷化氢是由生命产生的，但它的反应性非常强，在某种物质制造出来后不久就会消失。所以，除非生命不断补充磷化氢，否则你不会指望在外星大气中看到大量的磷化氢。

简单来说，磷化氢不应该存在于金星大气中。磷化氢极难制造，金星云层中的化学物质会破坏这种分子。研究人员考虑了许多可能产生这种气体的替代来源，包括闪电、火山，甚至流星。尽管如此，他们还是根据对我们自己星球的了解，得出了一个解释：在地球上，如果不是由人类工业过程制造的，磷化氢就是由微生物产生的。

需要明确的是，这一发现“并不是金星上存在生命的有力证据”，格里夫斯强调道。但天然磷化氢来源产生的磷化氢量仅为实际检测到的磷化氢量的万分之一。磷化氢的存在可能来自那里正在发生的某种尚未知晓的非生物化学反应，但科学家不能排除生物学解释的可能性。“如果没有生命，很难解释磷化氢的存在，”格里夫斯说。

“行星可以通过普通的地质和大气过程产生磷化氢。已知的过程不适用于金星，所以一定有一个我们还没有考虑到的过程，”加州大学圣克鲁斯分校天文学和天体物理学副教授安迪·斯凯默 (Andy Skemer) 告诉 Gizmodo，他没有参与这项新研究。“[新论文中的] 数据看起来很可靠。现在我们需要花几年时间集思广益寻找解释。可以考虑磷化氢是金星生命存在的标志，但也会还有其他解释。”

要弄清生命是金星磷化氢的来源，还是来自其他来源，需要更多的数据和更好的行星行为模型。金星现在已成为宇宙中距离我们最近的地点之一，可以研究我们自己星球之外是否存在生命。可惜的是，与我们的其他恒星邻居相比，金星尚未被探索。目前正在筹备一项任务，将探测器送入金星大气层并采集云层化学样本。