这家无人机公司计划通过将小型机器人放入你的院子里来进行送货

多年来，一家名为 Zipline 的无人机公司一直采用相当传统的方式进行送货：一架翼展 11 英尺的无人驾驶飞机用降落伞投下包裹，然后由于重力的存在而降落到地面。今天，该公司宣布他们正在开发一种技术更先进的无人机送货新系统：他们计划使用他们所谓的“机器人”将包裹直接放在目标上，比如客户后院的桌子上。

使用这种所谓的机器人的目的（稍后会详细介绍其工作原理）是能够以精确的方式投放包裹，即使有风也能做到。该公司将这种新方法称为平台二。（平台一指的是降落伞方法，即使用可以向前飞行但不能悬停的飞机。）该公司工程主管乔·马尔达尔 (Jo Mardall) 推测，也许采用这种新系统运送包裹甚至会让客户感到惊喜。

“平台二的核心实际上是实现超精确、安静地送货上门，”特斯拉前工程总监 Mardall 告诉 PopSci。“对于平台二，我喜欢想象，我可能站在后门，转身和孩子们在厨房聊了一会儿，然后我转过身，发现一个包裹已经送到我身后的甲板上，我不知道它是怎么到那里的。”

在今天的一次活动中，该公司首席执行官凯勒·克利夫顿 (Keller Cliffton) 表示，这种新型送货上门系统的目标是让物品以一种“像瞬间移动”一样的方式送达。

新的机载系统的工作方式有点像飞行的机械火鸡——这是一种臭名昭著的烹饪创意，其中鸡在鸭在火鸡的肚子里。在这种情况下，被递送的包裹（比喻中的鸡）在机器人单元（鸭子）内，而机器人单元则位于飞机本身（火鸡）内。

这架新型飞机有四个小型旋翼和一个位于后部的螺旋桨，可以倾斜以助其悬停。飞机从大约 300 英尺的高空投递包裹，悬停在目标区域上方。然后，机器人通过系绳下降到野餐桌等物体上。“它降落的时间很短——只有一两秒钟，”马尔达尔说。在短暂的降落过程中，机器人腹部的舱门会打开，放下包裹。

完成投递后，机器人会用绞盘拉回上方等候的主无人机，然后无人机继续飞行。这种新方法的一个特点是机器人本身的推进器，即使在刮风的日子也能提供更好的精度。这些推进器（后面有一个电风扇，其他位置还有两个电风扇）可以吹气，帮助这架微型无人机（Mardall 说，它大约有一个健身包那么大）进行操控。

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“当它被绞盘拉下来时，如果遇到刮风天气，我们需要一个系统来控制机器人的位置，”他说。这时三个推进器就派上用场了。“这些推进器意味着 Zip（上面的无人机母舰）只需承载重量，无需设定位置。”

他补充说，由于主无人机保持在目标上方 300 英尺处，因此整个系统非常安静。“这个东西几乎听不到声音——听起来就像树叶沙沙作响，”他说。

航空工程通常涉及权衡，而这个新系统也不例外。他们的第一代无人机类似于小型飞机，带有机翼、V 形尾翼和后部螺旋桨，航程约为 50 英里。新飞机能够悬停和放下机器人，但与前代产品不同的是，它们的航程仅为 10 英里左右，用于投放物品，然后从发射地返回。或者，如果新无人机进行单程飞行，前往可以降落然后充电的地点，航程为 24 英里。“你在这里不能欺骗物理学——当你必须悬停时，从能源角度来看，悬停更昂贵，”他说。

这个新系统可以运送的包裹重量在 6 到 8 磅之间。Mardall 表示，今年他们将在加利福尼亚州测试这个新系统，2024 年将“试点向真正的客户配送”。他们的目标是让它能够配送点餐之类的物品，这意味着 Sweetgreen 沙拉理论上可以在未来的某个时候通过机器人送到某人后院的野餐桌上。该公司还推出了一种物流系统，可以整合到建筑物的一侧，让无人机停靠在外面，机器人可以通过一扇小门进出进行装载。

Zipline 并不是唯一一家提供空中物品运送服务的公司。竞争对手 Wing（来自谷歌母公司 Alphabet）刚刚宣布了一款新的 AutoLoader 系统以及他们所谓的 Wing Delivery Network。Wing 的无人机也使用系绳来装载和运送包裹，但没有机器人。