波音星际航线为 NASA 启动首次载人飞行任务

经过多年的推迟和最近的多次挫折，波音公司的星际客机于美国东部时间 6 月 5 日上午 10:52 从佛罗里达州卡纳维拉尔角搭载联合发射联盟 (ULA) Atlas V 火箭发射。经过一天多的飞行时间，该飞船于周四下午 1:34 对接国际空间站并送达两名宇航员。此次发射使波音公司成为第二家（继 SpaceX 之后）为 NASA 运送人类的私人承包商，但该公司的成就被持续不断的航空公司制造丑闻所笼罩。星际客机在前往国际空间站的途中还出现了多个技术问题，包括两次氦气阀门泄漏。在星际客机的第一次对接尝试中，其 28 个反作用控制推进器中有 5 个出现故障，导致任务延迟，而任务团队努力最终使其中 4 个恢复正常。

Starliner 高度约为 16.5 英尺，宽度约为 15 英尺，连接后部服务舱后可容纳多达七名宇航员。然而，对于未来的 NASA 运输任务，波音公司通常预计 Starliner 计划的 10 次任务中每次都会有四名机组人员和有效载荷。今天的发射包括 NASA 宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯。NASA 局长比尔·尼尔森在起飞后发表的声明中表示，Starliner“标志着美国探索的新篇章”。

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6 月 5 日的发射是在经历了十年的开发问题后才得以实现的。NASA 于 2014 年宣布与波音和 SpaceX 签订了第一份商业载人计划合同，用于开发新航天器。但尽管 SpaceX 只获得了波音 52 亿美元合同的一半，但它还是在 2020 年成功发射了有史以来第一架私人 NASA 宇航员运输机。而波音直到 2022 年才完成无人驾驶试飞。

2023 年夏天，星际客机的最终命运尚不确定，当时专家估计，这个陷入困境的项目已经花费了波音公司 15 亿美元。最近几个月，该公司还因涉嫌工程和安全问题导致多架波音 737 Max 飞机发生引人注目的紧急情况而受到公众批评和监管审查。在四周内，任务控制中心已经多次推迟了飞船的发射。5 月 6 日，工程师发现 Atlas V 火箭的 Centaur 上面级有一个阀门出现故障，需要更换；5 月 17 日，Starlink 服务舱反作用控制推进器之一出现了少量氦气泄漏。任务控制中心最终确定气体泄漏不会对发射构成威胁，并将发射日期移至 6 月 1 日。然而，在周六距离升空不到 4 分钟的时候，工程师检测到地面发射序列设备中的计算机问题，星际客机的发射再次被取消。

尽管存在这些问题，波音公司的星际客机现在似乎又回到了商业太空探险的轨道上。在前往国际空间站的途中，宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯将测试飞船的生命支持和导航系统、评估座椅，并评估用于将货物运送到空间站的系统。星际客机的宇航员现在将在国际空间站停留大约 10 天，然后返回地球。不过，这艘飞船不是在水上着陆，而是设计为在美国西南部的一个陆地位置展开降落伞和安全气囊，实现软着陆。

下一次发射暂定于明年年初某个时候进行，将包括两倍的宇航员以及额外的研究设备和任务物资。

波音公司商用机组人员项目经理马克·纳皮 (Mark Nappi) 在上个月星际航线首次发射前新闻发布会上告诉记者：“设计和开发虽然不断有起伏，但总体趋势是向上的。”

更新时间：2024 年 5 月 6 日下午 1:48：本文已更新，包括 Starliner 与国际空间站成功对接的内容。