孩子们读书不够。解决办法是什么？机器人。

“你准备好读书了吗？”小机器人问小男孩。这个机器人名叫米妮，它的设计目的是将独自在家读书变成一项集体活动。威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员刚刚发表了一项小型研究，表明有米妮在身边可以帮助孩子们爱上读书，并从中获得更多收获。

在为期两周的实验结束时，一些参与者（10 名男孩和 14 名女孩，年龄在 10-14 岁之间）觉得 Minnie 在表达情感和对他们所读书籍的想法。论文提到，一个孩子说他们可以“和她谈论这本书”，另一个孩子说“这让我想读更多书，因为它让你觉得你必须让这本书变得快乐。”鉴于美国成人和儿童的识字率都很低，任何能让孩子参与阅读的事情似乎都很有帮助。在家里尤其如此，因为父母可能没有时间或技能来帮助孩子学习有效阅读。

和许多与社交机器人有关的事情一样，这些说法似乎正处于恐怖谷理论的边缘。毕竟，Minnie 实际上没有情感或思想——只有预先设定的反应。但这项研究的结果可能对这个新兴领域产生更广泛的影响，因为它指出了机器人在特定活动中确实可以发挥作用。社交机器人不必在所有事情上都聪明才能提供帮助——任何与 Siri 争论过的人都可以证明，“聪明”的标准很高。它只需要擅长做一件事：在这种情况下，就是阅读。这项研究的作者、教育心理学家约瑟夫·米凯利斯和计算机科学家比尔格·穆特鲁说，Minnie 成功吸引甚至不愿意读书的人的关键在于它能够加入活动，提供类似于学习伙伴——甚至是私人教师的社交成分。

与 Alexa 或 Google Home 等虚拟助手不同，Minnie 旨在为阅读的中学生提供有意义的社交互动。它的存在实际上增强了他们对阅读材料的参与度，而专注于一项活动的设计让即使是这个相对简单的机器人也能帮助年轻读者集中注意力。“我们想复制老师或对阅读作为教育目标感兴趣的人实际上可能会做的事情，”迈克尔斯说。Minnie 可以朗读，可以用预设语句讨论正在阅读的材料。得益于简单的算法，它还可以推荐读者可能感兴趣的书籍。

Minnie 的设计目的是与孩子们互动，讨论他们正在阅读的内容，根据书中的内容逐渐揭示其背景故事和个性。“我们竭尽全力试图创造一种逼真的体验，”他说。举个例子：当孩子们读到《活人偶之夜》 （这本书中有一位双胞胎）时，Minnie 在适当的段落说：“这真的很酷。我也有一个双胞胎姐妹。她长得和我一模一样，只是她有一双绿色的眼睛。”

米妮身高一英尺多一点，长着一张偶尔会扭动的人脸，蓝色的眼睛会眨动，传达体贴等情绪。它的下巴下面有一个小型摄像头，可以让它“看到”带有特殊标签的书页和读者举起的回应卡，以便与机器人交谈。它的躯干上有一个麦克风，可以让它听到读者朗读的书，还有一个扬声器，可以让它大声回应。

它和这些家庭呆了两个星期。在此期间，它与中学生一起阅读了 25 本书，其中包括孩子们最喜欢的《Ramona Quimby, Age 8》和《鸡皮疙瘩》系列中的一些书。米凯利斯说，在这段时间里，米妮成为了这个家庭的一部分，他们的程度超出了他们的预期。

他说，在为期两周的实验结束时，“他们很兴奋能与它一起工作，并将这些情感和个性特征归因于机器人。”至少有一个家庭把机器人打扮成电影《神偷奶爸》中的小黄人，和米妮一起读书已经成为一些家庭的集体活动。“这些都是你在实验室环境中无法真正获得的东西，”迈克尔斯说。“所以能够把它带回家，看看孩子们的真实表现，真是太好了。”

对于那些担心孩子在生活中与 Google Home 或 iPad 进行太多非人类互动的人来说，机器人阅读伙伴的想法可能会让他们更加不安。但与 Alexa 不同，Minnie 只能完成一项任务，那就是只使用卡片和特定的书籍。即使它扩大范围以直接与读者互动，它也不会像智能家居中的虚拟助手那样无处不在。也许这是思考人工智能的更好方式——作为一种工具，它在人们（尤其是儿童）生活中的存在仅限于某些活动。

由于只有 24 位读者参与，这项研究规模不足以得出适用于所有人的普遍结论。但穆特鲁表示，它确实指出了社交机器人的一个发展领域：基于活动的互动。

“我们看到的是，机器人的情感行为和活动内容、阅读本身确实建立了一种联系，”他说。