空客的这款原型机可以从货机上部署无人机

对于小型飞机来说，如果另一架飞机能够先将其运送到高空，任何一片开阔的天空都可以成为跑道。2020 年 12 月 9 日，空客展示了一款机载发射器的原型，该发射器旨在将无人驾驶飞行器或无人机在飞行过程中从货机的装载坡道上小心地释放到空中。

该发射器专为空客 A400M 打造，A400M 是一款四引擎涡轮螺旋桨运输机，于 2013 年在法国服役，此后被其他国家的军队采用。该飞机满载时航程为 2100 英里，重量略低于 82,000 磅，但如果载重量较轻，可以飞得更远。

在一段公告视频中，空客展示了 A400M 飞机内部的空中靶机。空中靶机价格低廉，可用作战斗机和防空导弹的一种机器人飞碟。靶机的低成本使其成为设计实用、消耗性军用无人机的有用起点——这种无人机尺寸适合从货机后部发射，但可携带执行军事任务所需的有用传感器或武器。

考虑到实际货舱宽度对翼展的限制，无人机的尺寸和飞行距离与任何飞机发射的飞行机器人相当。空客的空中目标无人机，如 DO-DT-25R（名字很吸引人）可以飞行约 60 英里。将其放入航母中，航程与涡轮螺旋桨飞机相当，可将航程延长两个数量级。当谈到使用无人机进行战争时，它为军队提供了巨大的可能性。

空客发射装置项目负责人安德烈亚斯·赫克曼 (Andreas Heckmann) 在一段有关原型机的视频中表示：“想象一下未来的战斗场景，未来战斗的最初几天需要多架远程运载机。几乎所有欧洲国家都有 A400M，你可以从运输机上发射无人机（在这种情况下是远程运载机），然后发射多架无人机。”

这则新闻引出了一个问题：什么样的场景需要能够发射其他飞机的飞机？设计师们已经思考了近一个世纪，至少可以追溯到 20 世纪 30 年代和飞艇上搭载的护航双翼机（美国海军建造和测试的真实飞机）。将小型飞机放在大型飞机上的最直接原因是保护这些大型飞机免受敌方战斗机的攻击。 《大众科学》杂志在 1948 年 12 月报道的 XF-85 地精是一种小型的载人喷气式飞机，设计用于搭载在一架巨大的 B-36 核弹轰炸机的腹部，然后释放以保护轰炸机免受敌方空对空战斗机的攻击。

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除了地精的设计之外，还有两个发展因素注定了这一概念的失败。首先，战斗机的设计越来越好，这使得专门搭载在轰炸机上的护航变得无关紧要。其次，也是更为重要的一点，防空导弹成为轰炸机面临的主要威胁，而护航战斗机​​对此束手无策。

从冷战到今天，导弹防空武器一直占据主导地位，现在人们又开始考虑机载无人机了。与飞机投下的载人飞行器相比，无人机有几个优势。首先，它们是消耗品，不仅在材料成本方面，而且在操作时不会危及机上飞行员的生命。

在美国，五角大楼的蓝天项目部门 DARPA 在过去十年中一直在努力解答这个问题。其标志性项目是 Gremlins，它不仅完成了无人机的空中发射，还完成了无人机的空中回收。最近，DARPA 宣布了 LongShot 项目，该项目涉及能够使用空对空武器进行战斗的空中发射无人机。

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这些飞行机器人可能是飞机绕过防空导弹的一部分。运输机可以派出许多武装的、相对便宜的无人机攻击防空导弹设施，摧毁武器和操作人员。在这条道路被清理后，其他飞机可以进入并攻击其他军事设施。它还可以为运输机清理一条着陆道路，卸下人员、车辆和货物，然后进行地面战斗。

应对防空导弹威胁只是机载无人机的一种可能用途。在和平时期，可以发射耐用侦察机的运输机可以飞到自然灾害现场，然后使用无人机查看下方是否有可行的着陆区。

空客的原型机为空射飞机在未来战争中发挥更大作用提供了可能性。当然，前提是原型机确实能像承诺的那样发挥作用。

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