DARPA 的 Gremlin 无人机可在空中重新装弹

飞机的载重量和飞行距离是有限的。小型飞机尤其如此。DARPA 的 Gremlins 计划就是应对这一挑战的答案之一：通过从空中运输机上发射小型无人机，无人机群可以搭载运输机的飞行距离。上周，一位空军将军宣布了即将进行的一系列测试，测试将于 10 月或 11 月左右进行，无人机将在飞行中发射并重新装备。或者至少这是目标。

目前，传统飞机从跑道起飞，经过一段时间飞行到达目的地后，在一定时间内可以飞越该区域，然后返回并降落。但如果目标的任何部分都可以移动，无论是人、坦克还是任何可以装在卡车上的东西，最好有能够适应并从空中追击它的飞机。

长航时无人机和高端战斗机可以相当好地完成这一任务——像“死神”这样的无人机可以飞行数小时，像 F-15 这样的战斗机速度更快，携带的炸弹更多。然而，这些飞机的飞行和操作成本很高。“死神”在整个飞行过程中都需要有人驾驶远程控制台。在防空武器风险较小的战场上，这些飞机可以肆无忌惮地飞行，但美国并不认为所有未来的战争都像阿富汗和伊拉克那样毫无争议的天空。

DARPA 的“小精灵”项目已经筹备多年，旨在通过建造一种飞行时间更短、飞行距离更短、成本更低的飞机来应对所有这些挑战。为了在战斗中继续发挥作用，从侦察到向目标投掷炸弹，“小精灵”将由其他飞机运载进入战场，在空中发射，然后以群体形式作战。

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集群使无人机能够将其功能分散到几个较小的机体上。如果无人机能够在近乎即时的时间内共享重要信息，那么并非每个“小精灵”都需要拥有相同的传感器。通过将飞机的功能分散到许多小机体上，它使防空武器的工作变得更加困难。击落一架“死神”无人机，会同时摧毁一个摄像系统、一个通信中继器和几件武器。击落一架像 F-35 这样的战斗机，不仅会造成人员伤亡，还会造成数千万美元的设备损失。摧毁一架“小精灵”无人机，其余的集群伙伴仍可按设计继续执行任务。

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领导 Gremlins 项目的公司是 Dynetics，无人机制造商 Kratos 负责实际机身的开发。Kratos 无人系统部门总裁史蒂夫·芬德利 (Steve Fendley) 告诉 Military.com，“他们现在想在空中重新武装 Gremlins 并重新部署，这样它们现在就不会只执行一次任务了。”

在海上，航空母舰的作用不亚于飞机起飞，而是为飞机重新装备和加油。航空母舰之所以如此有效，是因为它不仅可以向敌人发射飞机，而且可以反复发射，持续战斗。

由于 Gremlins 能够降落在 C-130 运输机等空中运输机上，因此携带新武器的能力可以让这些无人机战斗更长时间。如果成功，无人机就可以将所有重担转移到运输机上，而 Gremlins 集群每次执行任务时只携带其立即需要的武器。

要让 Gremlins 正常工作，需要实现大量飞行的自动化，从发射到攻击，再到与其他无人机保持队形。空中着陆的计划回报包括无人机抓住母舰后面的吊杆，就像空中加油一样，只是这不仅需要加油，还可能被提升到飞船内部并重新装备。

在 2020 年 10 月进行的 Gremlins 最后一轮试飞中，Gremlins 距离成功对接仅差 50 英尺。任何项目要想实现承诺的结果，都需要将 50 英尺的误差降至零。

如果能做到这一点，军方将找到应对昂贵防空武器的办法，最终将成本曲线从昂贵的飞机转向更便宜的导弹。空军更喜欢“可消耗”而不是“消耗”，但集群之所以有效，是因为它的部分可以损失，任务仍将完成。这是应对新攻击的有力答案，它为那些原本高度太低或没有保护而无法接近战斗的飞机增加了很大的射程和打击力。

请观看下面的“Gremlins”概念视频：