草原田鼠像人类一样表现出同情心

草原田鼠在地球上的生活很艰难。它们在美国中部和加拿大干燥多风的草原上生存，翻找种子和昆虫，紧张地穿过地下隧道网络。寒冷的冬天（它们不冬眠）和各种各样的捕食者使草原田鼠的死亡方式更加繁多。然而，尽管这种生活充满压力和悲伤，草原田鼠还是在朋友的帮助下继续生活。埃默里大学的一组科学家发现，这些小田鼠会安慰其他处于困境中的田鼠，这证明人类和其他大脑较大的动物并不是唯一能够识别和帮助其他需要帮助的物种。他们的研究结果今天发表在《科学》杂志上。

在埃默里大学耶基斯国家灵长类动物研究中心，研究人员让田鼠与其他焦虑的个体接触，并观察它们的反应。草原田鼠是高度社会化的一夫一妻制动物，它们终生交配，形成深厚的家庭纽带。因此，研究中使用的所有田鼠都接触过与它们关系密切的焦虑个体。田鼠的反应是一致的。田鼠不仅会触摸和梳理它们焦虑的同伴——这些行为通常与安慰有关——而且它们自己也会变得焦虑和恐惧，与它们焦虑的同伴的身体状态相匹配。这种行为尤其令人吃惊，因为它表明一种共情机制正在驱动安慰反应。

埃默里大学的研究人员随后能够准确地找到小田鼠大脑中产生这种强烈行为的根源：前扣带皮层，与人类的相同。催产素是一种大脑化学物质，以促进人类的母性养育和社会联系而闻名，也是罪魁祸首。注射了催产素拮抗剂的田鼠在遇到痛苦的亲属时不会表现出强烈的身体反应。

到目前为止，安慰行为只在脑容量相对较大的动物身上观察到，比如猿、大象、狗和一些大型鸟类。然而，这项研究首次表明，像啮齿动物这样小的动物也能表现出同情行为，这种行为不仅仅是确保它们的后代生存，而是真正帮助周围有需要的人。“安慰行为可能存在于比以前想象的更多的动物物种中，”埃默里大学神经科学家、这项研究的主要作者詹姆斯·伯克特说。

埃默里大学神经学家、论文合著者拉里·杨表示，最终看来，许多被认为是人类独有的行为，通过自然选择，在没有复杂认知能力的动物身上也能表现出来。他补充说：“这并不意味着动物会以与我们相同的方式体验同理心，但同理心和安慰的基本基础可能存在于比我们想象的更多的物种中。”

然而，这些行为在某些物种中是如何进化和发展的，而在其他物种中却不会，这在很大程度上仍是未知数。草原田鼠是草原田鼠的近亲，它过着孤独而混乱的生活，对受苦的个体没有表现出任何感情或安慰。另一方面，草原田鼠与同一个配偶终生配对，共同承担养育责任，甚至与其他无血缘关系的个体形成深厚的社会纽带。在一个紧密联系的群体中，一个精神失常的个体可能会导致整个群体的功能障碍（许多人可能凭借个人经验证实了这一点）。安慰它们不仅有益，而且对所有人来说都是必要的。

了解田鼠彼此之间为何如此冷漠，或许对人类也有好处。尽管其他高智商动物也曾被观察到安慰朋友和家人，但这是首次在受控实验室环境下深入研究这一现象。研究结果简单却意义深远。科学家现在更清楚地知道大脑如何通过催产素这种化学物质来驱动安慰反应——据信这与人类的过程相同。杨说：“自闭症和精神病等精神疾病患者往往无法察觉和应对他人的痛苦。我们现在有办法了解这些疾病可能出了什么问题，并可能利用催产素更好地治疗它们。”也许这种小小的啮齿动物看护者最终也能安慰有需要的人类。