有些猩猩母乳喂养婴儿超过八年

观察猩猩哺育幼崽的过程极其困难。即使没有专门的哺乳室，这些本就隐居的动物也会设法在树上和晚上找到私密的地方哺育幼崽，这使得生物学家很难知道猩猩母亲哺乳幼崽的时间和频率。

但现在生物学家又有了另一种方法来了解猩猩的哺乳行为：它们的牙齿。在周三发表于《科学进展》杂志上的一篇论文中，研究人员发现，猩猩的母乳喂养时间甚至比野生状态下观察到的六到七年的哺乳期还要长，在某些情况下，母乳喂养时间超过八年，并周期性地用乳汁来补充幼猩猩的水果和昆虫饮食。

“我们首次发现了数年来牛奶消费量出现季节性增减的证据，这是出乎意料的，因为人们通常认为灵长类动物在出生后只会增加牛奶消费量，达到稳定状态，然后随着它们过渡到固体食物并停止吸奶而减少消费量，”首席研究作者 Tanya Smith 说道。“猩猩的这种行为灵活性可能是独一无二的，但我们需要调查其他野生灵长类动物的哺乳历史才能知道。”

史密斯在格里菲斯大学澳大利亚人类进化研究中心工作，研究猩猩和其他灵长类动物的牙齿形成过程。她和同事分析了博物馆收藏的猩猩牙齿（尤其是臼齿），寻找母乳喂养的化学迹象。

当哺乳动物哺乳时，乳汁中的部分钙质来自骨骼。钙的化学性质与人体中发现的另一种元素——钡非常相似。

当婴儿从母亲那里摄取富含钙的乳汁时，“一些钡也会随之而来，”克里斯汀·奥斯汀说，她在该研究中做了大量的化学分析。“钡是一种趋骨元素，最终会进入骨骼和牙齿，”她解释道。

在猩猩和人类中，牙齿会随着时间的推移缓慢生长，形成像树一样的层，可用于收集有关个体饮食或环境的信息。

当猩猩吃固体食物（如水果和昆虫）时，它们的饮食中实际上不会摄入太多钡。因此，通过观察牙齿中的钡，研究人员可以判断猩猩何时在母乳喂养，何时在吃固体食物。

在本研究中的四只猩猩中，它们在很小的时候主要依赖母乳喂养。长大后，它们会经历母乳喂养较多和母乳喂养较少的周期，研究人员认为这种情况可能是由于猩猩居住地的食物供应变化造成的。他们认为，当食物较少时，猩猩会更多地依赖母亲来维持生计。根据钡信号，在某些情况下，这些个体的母乳喂养时间超过八年。

这项研究为未来的研究开辟了许多途径。奥斯汀和他的同事们多年来一直在研究牙齿信号如何指示其他灵长类动物（包括人类甚至尼安德特人）的母乳喂养。

“我们热爱牙齿。牙齿中蕴含的信息量令人惊叹，”奥斯汀说道。她解释说，除了有关母乳喂养的信息外，牙齿还可以记录铅暴露和其他压力。奥斯汀和同事正在使用长期研究的数据来识别可能在牙齿中出现的潜在因素。

关于猩猩，我们还有很多东西需要学习。

“我们计划研究其他生活在季节性环境中的灵长类动物，以确定这种哺乳行为是否是猩猩独有的特征之一，”史密斯说。“我也希望人们在保护工作中考虑到这些信息，因为长期的发展使猩猩特别容易灭绝。”