为什么生物学家对发现一群微小的蝠鲼如此兴奋

几乎每个夏天的每周，傍晚时分，一艘政府拥有的双体船都会从德克萨斯州加尔维斯顿出发。它连夜航行，沿着墨西哥湾向下游行驶一百英里，到达一连串从海底升起的珊瑚礁。这艘船在珊瑚旁边停泊了好几天，紧邻大陆架的边缘。在那里，美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 的生物学家可以探测海水深度，调查其中的生物。

这些珊瑚礁位于花园岸国家海洋保护区内，这里是珊瑚、梭鱼、鲸鲨和海龟的家园。根据本月早些时候发表的研究，该保护区还拥有数十只幼年巨型蝠鲼——这是世界上第一个提出的育婴栖息地。

最大的蝠鲼在水中滑行时翼展可达 23 英尺，比一辆皮卡车还长。“它们就像巨大的飞碟，”论文第一作者、海洋生物学家 Joshua Stewart 说道。“在这些生物面前，你简直是小巫见大巫。”但在花园岸，蝠鲼的体型要小得多，平均只有 7 英尺宽。

斯图尔特是斯克里普斯海洋研究所的博士生，2016 年他首次登上了一艘名为“蝠鲼”的研究船，来到花园滩。他希望从当地巨型海洋蝠鲼身上采集组织样本，以了解保护区内的蝠鲼群体是否与墨西哥湾的其他蝠鲼群体有亲缘关系。但当他第一次潜水时就发现了这种鱼，它的大小让他惊叹不已。

“他非常兴奋。他兴奋地谈论着那条蝠鲼有多小，”美国国家海洋和大气管理局的海洋生物学家、斯图尔特此次潜水的同伴米歇尔·约翰斯顿说道。

“我们并没有觉得这有什么奇怪，”约翰斯顿解释道。她和同事们的大部分实地考察都在保护区进行，因此并没有过多考虑蝠鲼的尺寸。但身为蝠鲼专家的斯图尔特知道，这群在这片海域中扑腾翅膀的蝠鲼是独一无二的。

斯图尔特说，他以前见过几只小蝠鲼，“但这种蝠鲼非常稀有。”在保护区里，情况正好相反：蝠鲼体型各异，但成年蝠鲼却很少见。“从刚出生的幼蝠鲼到成年之前，蝠鲼一直都有，”斯图尔特说。“有些蝠鲼会在那里呆上好几年。”

他整理了 25 年的潜水日志和照片，以查明蝠鲼是否一直在花园滩附近徘徊，并一直待到它们长大到可以摆脱珊瑚礁的保护。

蝠鲼的腹部有独特的标记，就像指纹一样，因此斯图尔特可以通过记录识别出个体。雄性蝠鲼的生殖器官（称为生殖器）也可以从照片中看到，因此他可以判断照片中的蝠鲼是否性成熟。

确定小鱼儿的栖息地非常重要，因为人们对它们的基本生物学知之甚少。“尽管它们是潜水员喜欢看到的热门生物，但人们对它们仍存在大量知识空白，”斯图尔特说。与许多公海鲨鱼和鳐鱼一样，没有人见过蝠鲼在野外产子，人们对它们的早期生活几乎一无所知。

找到蝠鲼的重要栖息地也使保护它们变得更加容易。今年，政府将巨型蝠鲼列入《濒危物种法》的受威胁物种名单。这一举措是在蝠鲼种群数量最近下降之后采取的，这可能是由于渔业压力和水温升高造成的，这可能会影响蝠鲼喜欢吃的微小浮游生物的丰度。

要想看到蝠鲼可能需要长途跋涉，但保护它们确实是一种非常神奇的鱼。

“看到这么大的生物游过来，从你头顶飞过，只是想多了解你一下，这真是太神奇了，”斯图尔特说。“它们是我在水中遇到过的最酷的动物之一。”