这些城镇为何要努力拯救“农业害虫”

海伦·泰勒从未认为自己是一名活动家。但在 2015 年，她得知科罗拉多州柯林斯堡市的一块空地计划开发。700 只草原土拨鼠把这片草地当成了家。“多年来，我一直在观察和欣赏这片草原，”营销公司的内容经理泰勒说。“我知道可怕的事情要发生了。”

如果不采取任何干预措施，草原犬鼠很可能会遭到毒死或被推土机推倒，这是常见做法，也是合法做法。因此，泰勒写信给开发商，与市政府官员交谈，并成立了一个组织——北科罗拉多草原犬鼠倡导者，以推动重新安置这些啮齿动物。她花了大约一年时间在城市内寻找合适的地点来迁移它们，并经历了复杂的许可程序。泰勒和一群志愿者确定了群落中的家庭单位，诱捕了这些动物，并将它们带到新的领地，并用塑料管建造了人工洞穴。志愿者们确保这些家庭保持在一起，并保持相同的邻居。“我们基本上是将群落抬起，并将其完好无损地放置在新位置，”泰勒说。

由于农民、牧场主、开发商和政府官员的灭绝和栖息地的丧失，草原犬鼠已从其历史分布区 3.68 亿英亩中的 98% 消失。从德克萨斯州到蒙大拿州的 11 个州，草原犬鼠曾生活在巨大的地下城镇，有些城镇里挤满了数百万只草原犬鼠。自 19 世纪末以来，它们在很大程度上被视为一种麻烦，并在消灭它们的大规模行动中被毒死。直到今天，美国农业部仍将草原犬鼠视为“农业害虫”。近几十年来，由于草原犬鼠对这种啮齿动物几乎没有防御能力，它们因感染携带鼠疫耶尔森氏菌的跳蚤而整个群落因感染鼠疫而死亡。鼠疫耶尔森氏菌是造成黑死病大流行的细菌。

像泰勒的倡导组织所做的那样，拯救这些动物的小而孤立的群体，无法恢复西部曾经繁衍生息的大规模群落。但这些居住在城市的较小群体的草原土拨鼠可以在提高公众意识和帮助维持较大种群的恢复力方面发挥重要作用。

经过 150 年的毒害和枪杀，人类逐渐认识到草原犬鼠不仅仅是一种害虫。科罗拉多州立大学柯林斯堡分校的保护科学家 Ana Davidson 表示，公众在 20 世纪 90 年代开始改变观点。大约在同一时间，生物学家宣称草原犬鼠是连接广阔草原食物网中的植物和动物的“关键”物种。郊狼、獾、猛禽和黑足鼬（一种濒临灭绝的物种）都以草原犬鼠为食。挖洞还会移动土壤，帮助营养循环，这有助于为野牛和牛等食草动物提供更健康、更有营养的草。它们的洞穴为穴鸮、虎蝾螈、蜘蛛和昆虫创造了栖息地。总而言之，生态学家估计有超过 150 种物种以某种方式与草原犬鼠互动。这意味着这些小型啮齿动物及其洞穴构成了北美大草原生态系统的基础——这是世界上最濒危的生态系统之一。

现在，在科罗拉多州前山脉（落基山脉以东的地区，包括丹佛）不断发展的城市中，官员们正试图平衡农民和牧场主与新近迷上草原犬鼠的居民的利益。自 1 月以来，在朗蒙特市，拥有超过 25 只草原犬鼠的开发商必须在计划建设时在市政府网站上公布这些动物的位置和数量。这让包括非营利组织和非正式志愿者团体在内的倡导者有机会四处打电话，看看市或县的公共土地上是否有空间或欢迎的私人土地来迁徙啮齿动物。2018 年 10 月，附近的拉斐特市颁布了一项紧急禁令，禁止猎杀草原犬鼠，以争取时间制定自己的计划。“随着城市人口的增长和越来越多的人熟悉草原犬鼠，它们是关键物种这一信息成为人们谈论的话题，”朗蒙特公共工程和自然资源部自然资源经理戴维·贝尔说。草原土拨鼠长期以来一直是一股两极分化的力量，但“我们看到双方对如何解决这些问题越来越感兴趣。”倡导者越来越多地呼吁保护它们，而农业从业者则倾向于主张清除害虫。

博尔德县资源管理经理 Therese Glowacki 表示，在城市地区，啮齿动物的栖息地受到限制，它们的数量会变得非常密集，以至于它们的挖洞会导致当地植被的侵蚀和损失。因此，必须采取措施控制与人类相邻的啮齿动物种群，尽管在市县会议上，应该采取什么措施存在激烈的争论。“草原土拨鼠是西部、科罗拉多州和其他已失去其大部分栖息地的地方土地使用讨论的焦点，”Glowacki 说。

在城市以外的农村地区，啮齿动物也不受欢迎。草原犬鼠会挖洞并以植物为食，因此无法与农作物很好地共享土地。许多牧场主认为它们是一种麻烦，因为它们会与牛争夺草食。牧场主还声称，啮齿动物的洞穴可能会对草原上行走的动物造成腿部骨折的危险。

科学家认为牧场主的担忧有些夸大。马里兰大学行为生态学家约翰·胡格兰 (John Hoogland) 研究草原犬鼠已有 45 年，他表示，草原犬鼠确实会与奶牛争夺饲料。“但人们过分夸大了草原犬鼠的重要性，在某些情况下，奶牛更喜欢在草原犬鼠群落的土地上觅食，因为那里的植被更有营养。”至于打断腿，胡格兰表示，这种情况可能曾经发生过，但仍然很少见。尽管如此，人们对草原犬鼠的观念根深蒂固，并继续影响着管理：例如，在南达科他州，如果土地所有者抱怨草原犬鼠，政府官员必须在土地附近一英里范围内的缓冲区内对洞穴进行毒害。

为了达成妥协，博尔德县自 1999 年以来一直根据一项计划管理草原犬鼠，该计划肯定了它们在生态系统中的独特作用——但也承认，有时，它们与人类根本无法共存。它指定了栖息地保护区，积极保护草原犬鼠，比如在洞穴喷洒杀虫剂以杀死传播瘟疫的跳蚤。当啮齿动物开始爬进农田时，官员们通常会诱捕它们并将它们带到野生动物恢复中心，在那里它们被喂给雪貂和鹰。把它们送去吃掉似乎就像是黑色喜剧中的情节，但黑尾雪貂是北美最濒危的哺乳动物，而草原犬鼠是它们的主要食物来源，这使得该县的设施成为草原营养表的缩影。

格洛瓦茨基每年都会估算该县草原犬鼠城镇的面积和位置，以了解它们是否生活在它们原本居住的地方——它们历史上称之为家园的广阔而连续的草原地区。事实上，它们的数量在这些自然区域中不断增长，但该县各地也分布着许多较小的群落。格洛瓦茨基说，管理这些栖息地具有挑战性，因为这些动物往往会迁入附近的房屋，在那里它们会破坏景观和花园。尽管如此，保护即使是小规模的种群也很重要，因为它们可以帮助重新繁衍生息，因为被瘟疫摧毁的大型栖息地。

人道协会草原犬鼠联盟主任 Lindsey Sterling Krank 对此表示赞同。“因为这些 [较小] 的群落是分散的，所以它们可能不那么容易受到疾病的感染。”城市群落与较大的栖息地在物理上是隔离的，较大的栖息地到处都是携带瘟疫的跳蚤。这些草原犬鼠岛也可以帮助人类。即使是几英亩的空地也会成为城市野生动物的热点。郊狼、鹰和獾会迁入这里捕食草原犬鼠。Krank 说，拥有天然的食物来源也会分散这些捕食者的注意力，不再追捕邻居的猫和狗。

人道协会和 WildEarth Guardians 最近发布了一份指南，供希望制定自己的保护计划的公民和地方政府使用。Krank 接到了很多 Front Range 居民的电话，他们担心当地草原犬鼠镇即将遭到开发，她希望这份指南能为人们提供工具，帮助他们评估有哪些选择。搬迁是一种选择，但如果能够就地保护它们，那可能才是最理想的。“接收地点不是无穷无尽的，”Krank 说。

随着城市不断发展并填满曾经空置的土地，重新安置可能变得更加困难。博尔德市现在正努力解决这个问题。多年来，该市一直要求开发商设法寻找重新安置地点。自 2013 年以来，他们每年重新安置了几百只动物。但现在，该市的草原犬鼠数量已经超过了“接收点”所能容纳的数量，博尔德城市野生动物保护协调员瓦莱丽·马西森说。草原犬鼠城镇覆盖了该市一些牧场的 50%，这最近被认为是一场“危机”，可能需要在农业用地上杀死它们。格洛瓦茨基说，当一个地点被草原犬鼠占据的面积超过 30% 时，这些动物就会开始吃掉更多的植物并挖出更多的土壤，超过该地区所能承受的范围。即使是格洛瓦茨基管理的较大的县级保护区也接近容量上限，草原犬鼠密度达到 20 年来的最高水平。

戴维森说，理想情况下，草原土拨鼠会从与人类冲突的地方转移到草原，在那里它们可以在生态系统中发挥关键作用。在新墨西哥州，她帮助捕捉圣达菲和阿尔伯克基周围的草原土拨鼠，并将它们转移到塞维利亚塔国家野生动物保护区。但在科罗拉多州，未经县农业官员批准将草原土拨鼠移出县界是违法的，这阻碍了大规模恢复。戴维森说：“不能跨县迁移是出于政治原因，而不是出于生态原因。”

霍格兰认为，官员们需要集中精力建立更多大型保护区。“我非常爱这些动物，”他说。“但我不想看到有人过于痴迷于拯救这些城市草原犬鼠，而让我们忽视了大局。”

城市草原土拨鼠的价值超越了其生态作用或繁殖更多种群的潜在能力。“从另一个意义上说，”Hoogland 说，这些动物“极其重要，因为这是一些人看待草原土拨鼠的唯一方式。”看着这些圆圆的、活泼的动物站在洞穴上互相呼唤，那种模糊的感觉真是让人难以忘怀。它们特有的叫声——这就是它们被称为草原土拨鼠的原因——是现存最复杂的动物语言之一。在一项分析中，它们甚至可以告诉家人和邻居，是否有高个子穿蓝色衣服的人或矮个子穿黄色衣服的人走近。而且，Glowacki 补充道，“它们很可爱！”

最终，倡导者认为，无论草原犬鼠对人类或草原食物网的价值如何，它们都值得拯救。海伦·泰勒 (Helen Taylor) 创立了北科罗拉多州草原犬鼠倡导者组织，以保护她家后院的动物，她说：“它们仍然具有作为群居、聪明、有趣的动物的固有价值。”保护即使是小群落也可能是改变它们公众形象的重要工具。“每次我们进行迁移时，我们都有这个绝佳的机会来教育公众，并帮助消除这些神话，这些神话在人们觉得可以说 [草原犬鼠] 不重要方面发挥了巨大作用。”