一群饥饿的小海胆可以拯救夏威夷的珊瑚礁

有很多关于引进物种失败的故事。例如，在夏威夷，最初引进猫鼬是为了控制老鼠。但这一努力忽略了一个关键点——猫鼬在白天觅食，而老鼠是夜行动物，所以两者从未互动过。相反，猫鼬转而吃鸟类和濒临灭绝的海龟蛋。

但夏威夷也有一个令人惊讶的积极故事，即利用一种生物来控制另一种生物的生长。今年夏天，美国国家海洋和大气管理局宣布，目前有 50 万只孵化场饲养的海胆居住在瓦胡岛海岸外的卡内奥赫湾。这些小棘皮动物正在啃食所谓的窒息藻，这些藻类曾威胁到海湾珊瑚的生存。

20 世纪 70 年代，入侵藻类开始危害卡内奥赫湾的珊瑚礁，因为它们是通过海水养殖意外引入的（藻类很容易分裂并扩散到新的栖息地）。窒息性海藻覆盖着珊瑚礁，形成一层约六英寸厚的覆盖物，阻挡了珊瑚的阳光。许多珊瑚依靠一种名为虫黄藻的植物细胞进行光合作用并产生糖和其他营养物质，因此这种海藻覆盖物可以间接杀死珊瑚。藻垫还会改变水的化学性质，威胁到生活在珊瑚礁中的众多生物。

2008 年，美国国家海洋和大气管理局及其合作组织宣布了一项计划——采用人工清除藻类和大量带刺朋友相结合的方式。首先，潜水员巡游珊瑚礁，拔出藻类并用水下吸尘器吸走。然后，他们带来了一盘盘樱桃番茄大小的幼海胆。这种原产于夏威夷的动物以至少五种入侵藻类为食。它们体型小，可以进入珊瑚的裂缝和缝隙中，以难以触及的海藻为食。

一项关于该项努力的研究报告称，在这项处理措施实施两年后，被吸尘并播种海胆的珊瑚礁斑块上的海藻覆盖率减少了 85%。夏威夷大学珊瑚生物学家、这项研究的作者之一克里斯托弗·沃尔说：“这表明，在气候变化的总体问题中，有办法帮助珊瑚礁。这真的是一个伟大的成功故事。”

海胆可以继续抑制藻类的生长，目前卡内奥赫湾没有进行任何吸尘工作，檀香山海胆孵化场经理大卫·科恩说。工作人员每个月都会把野生捕获的海胆带到孵化场，在那里轻轻摇晃这些棘皮动物以诱导产卵。他们将配子在水箱中结合，受精卵变成微小的海胆幼虫，这些幼虫看上去就像微型半透明的宇宙飞船，以浮游植物为食。四到六个月后，这些幼虫会变态为直径 15 毫米的底栖海胆——可以被捞起并策略性地放入珊瑚礁中。“我认为我们在这里做得非常非常好，”谈到入侵藻类控制项目时，科恩说道。“我相信这项技术和概念对世界其他面临类似问题的地方非常有用。”

沃尔说，其他热带地区的珊瑚礁也被窒息藻类覆盖。控制它们的方法有时对水生生物有害，包括加热水、添加漂白剂和改变水的盐度。科恩说，到目前为止，檀香山孵化场是唯一一家养殖海胆以保护珊瑚礁的机构，目前海胆只在卡内奥赫湾使用。

与蓄意入侵的猫鼬不同，增加海胆数量可能不会带来任何新问题，因为这些动物自然存在于这种环境中。沃尔说，本地海胆是用于生物防治的好生物，因为它们的移动性不强，而且有现成的捕食者来控制它们的数量。

藻类并不是珊瑚面临的唯一威胁。随着人类不断使地球变暖，这些基础生物将因白化而消失，即温暖的气候导致珊瑚排出虫黄藻；白化的珊瑚容易受到疾病和压力的影响，有时甚至会因此死亡。沃尔说，2014 年和 2015 年夏威夷发生了大面积的珊瑚白化事件，官员们预计今年还会再发生一次。但保护珊瑚免受藻类等其他问题的侵害可以帮助它们在这些破坏性事件中生存下来。“气候变化是一个严重的威胁，但我们不必在珊瑚礁衰落时就将其摧毁，”沃尔说。“我们可以做一些事情来帮助在短期内减轻这些影响，希望从长远来看能帮助珊瑚。”