可可种植者对我们的巧克力供应感到担忧

德韦恩·舒梅克 (DeWayne Shoemaker) 是田纳西大学昆虫学和植物病理学教授兼系主任。本文最初发表于The Conversation 。

几乎无法想象一个没有巧克力的世界。然而，作为巧克力来源的可可树却很脆弱。

我是一个狂热的巧克力爱好者，也是一名研究可可授粉的昆虫学家。目前，可可作物的可持续性似乎依赖于几种微小的苍蝇授粉者，坦率地说，它们很难完成这项工作。

千万朵花

巧克力取自可可树（Theobroma cacao L.）的种子，字面意思是“神的食物”。这种植物原产于南美洲亚马逊河西部地区，在中美洲和南美洲的许多地方种植历史已超过 3000 年。如今，它生长在世界各地的赤道地区，包括西非和亚洲的几个热带地区。

一棵成熟的可可树每年可以开出数千朵花。这些花很小，直径只有半英寸左右（1 到 2 厘米）。这些花通常成簇生长，直接长在树干上或大树枝上。

每朵花都需要授粉才能成功结出一个接近足球大小的果实——一个含有 30 到 60 颗种子的豆荚，可以加工成巧克力。

这听起来很简单，但事实上，在许多地区，可可树的成功授粉都存在问题。一棵可可树上只有大约 10% 到 20% 的花朵能够成功授粉。其余的花朵（高达 90%）从未接受过花粉，或者没有接受到足够的花粉来结出果实。

科学家们并不完全了解可可授粉，这令人惊讶，因为目前全世界有超过 5000 万人依靠巧克力维持生计。

小苍蝇的任务很艰巨

负责为可可树的微小花朵授粉的昆虫本身也很微小，以便能够接触花朵的生殖结构。蠓科的蠓和瘿蠓科的瘿蠓是世界上已知的最重要的可可树授粉昆虫。

大多数可可树属于自交不亲和树，也就是说它们不能自花授粉。成功的授粉者必须从一棵树的雄花部位采集花粉，并将其放在另一棵树的雌花部位上。

可可树的花寿命也很短，通常只能接受一两天的花粉。没有接受足够花粉的花会在开放后 36 小时内死亡并掉落。

有证据表明，改善蠓的栖息地可以提高果实产量。因此，在一些可可种植区，当前的农业实践包括在可可园内和附近开发和维护合适的地面栖息地，以增加能够传播花粉的蠓的数量。

悬而未决的谜团

人工授粉的成功可以使产量增加一倍以上，表明可可树能够产出比现在更多的豆荚。

很难不去想：为什么蠓在为可可树授粉方面做得不好呢？科学家认为，部分原因可能是蠓的生命周期并不完全依赖可可树花。由于它们可以从其他植物来源获取糖分，因此它们可能是被动的而非主动的可可树授粉者。科学家还想知道它们是否能胜任在野生树木之间飞行很长距离的任务。

所有这些都引出了一个问题：是否有更适合这项工作的昆虫？如果有，它们去了哪里？

大多数将蠓与可可授粉联系起来的研究都是在果园中进行的，而野生可可授粉的生物学几乎完全没有研究。

一项研究例外，该研究调查了玻利维亚的栽培可可树和野生可可树。研究发现，蚋只占野生树木所有昆虫的 2%。其他苍蝇和小黄蜂在那里更为常见。

这些结果非常有趣，并提出了一种可能性：一种或多种未知昆虫是野生可可的主要传粉者。只有对野生可可进行进一步研究才能揭示情况是否如此。此类信息可能对巧克力行业产生深远影响。