这根古老的猛犸象牙是在太平洋底部发现的

2019 年，蒙特利湾水族馆研究所的科学家乘坐 R/V Western Flyer 号在加利福尼亚海岸进行研究考察时，驾驶遥控潜水器 (ROV) 在深海寻找新生物时，发现了一个类似象牙的东西。

他们当时距离海岸 185 英里，在海平面以下 10,000 英尺的深处搜寻——找到象牙似乎是不可能的。最先发现象牙的高级 ROV 飞行员兰迪·普里克特 (Randy Prickett) 确信，如果他们不把它捡起来，他们以后会后悔的。船员们只找到了一小块碎片，但那块碎片证实了它确实是一根象牙。初步研究表明，这很可能是猛犸象的，但他们无法确定这根象牙来自哪个物种或哪个时期。

领导 2019 年调查的海洋生物学家史蒂文·哈多克 (Steven Haddock) 决心解开这个谜团。2021 年 7 月，哈多克召集了另一支队伍来打捞象牙的其余部分。他们打捞出了整个 3 英尺长的物体。回到岸上后，该团队确认它属于已灭绝的哥伦比亚猛犸象Mammuthus columbi 。

放射性同位素分析也表明它可能有10多万年的历史，尽管这一发现尚未经过同行评审。

哈多克在蒙特雷湾水族馆研究所的一份声明中表示：“探索深海时，你会开始‘期待意想不到的事情’，但我仍然惊讶于我们偶然发现了猛犸象的古老獠牙。”

“当我们意识到这其实是一头猛犸象时，我开始头晕目眩，想象它是如何出现在这座偏远海山上的，”阿道克告诉Gizmodo 。“我仍然很难相信在我们偶然发现它之前，它是如何在那里沉睡了数千年而没有被摧毁或掩埋的。”

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发现超过 10 万年的猛犸象牙极为罕见。象牙通常发现于地下深处或北极的永久冻土层中。海底寒冷、高压的环境可能是这根象牙保存完好的原因。

加州大学圣克鲁斯分校地质年代学家特伦斯·布莱克本在一份声明中表示：“我们对象牙年龄的估计主要基于海洋中某些铀和钍同位素的自然放射性衰变。如果这根象牙是在陆地上发现的，那么解读它的历史就不会那么简单了。”

下一步，古生物学家、遗传学家、海洋学家和地质年代学家将从各个角度分析这根象牙。他们将提取 DNA 并对其进行测序，或许能揭示更多有关这一时期猛犸象谱系和进化的信息。他们将进行 CT 扫描，创建三维模型并确定象牙的内部结构。他们还将研究象牙周围的矿物外壳，以进一步了解这根猛犸象来自何处以及它是如何沉入海底的。

研究小组认为，这根象牙可能是在北美这一地区发现的最古老的保存完好的猛犸象牙，不过还需要进一步研究来证实他们的猜测。进化生物学家知道哥伦比亚猛犸象是北美另外两种猛犸象交配的产物，但他们尚未弄清这种交配究竟是如何发生的，以及何时发生的。挪威北极大学博物馆的进化生物学家 Pete Heintzman 告诉《纽约时报》 ，这根象牙“可能真的有助于明确这次杂交事件的时间”。

海底可能还隐藏着更多的古生物奇迹。“我仍然难以相信它是如何在那里沉睡了数千年，”哈多克告诉Gizmodo ，“在我们偶然发现它之前，它没有被摧毁或掩埋。”