古代千足虫能长到多大？比你想象的还要大。

在英格兰和苏格兰边境附近的砂岩中发现的化石包含迄今为止发现的最大的千足虫——而这一发现完全是偶然的。

2018 年 1 月，剑桥大学地球科学家尼尔·戴维斯 (Neil Davies) 带着一群博士生前往英格兰诺森伯兰郡进行“社交旅行”，他之前曾在那里度假。这群人注意到，他们散步的海滩上掉落了一些岩石。其中一块岩石上恰好包含一个古生物学惊喜。

戴维斯在一份声明中说：“巨石下落的方式使其裂开，完美地暴露了化石，我们的一位前博士生在路过时恰好发现了它。这完全是一次偶然的发现。”

戴维斯和他的同事起初不确定他们发现了什么。2018 年 5 月，他们取出了化石并将其带回剑桥进行分析。该标本只是已知的第三例Arthropleura化石，Arthropleura 是一种巨型千足虫属，在 3.59 亿至 2.99 亿年前的石炭纪时期漫游在地球上。但这还不是全部：这块Arthropleura化石也是迄今为止发现的最古老的化石，可追溯到 3.26 亿年前，也是最大的化石。它的尺寸高达 30 英寸 x 14 英寸。

这表明这是一只相当令人印象深刻的动物。这只千足虫本身可能长约 8.5 英尺，宽近 2 英尺，重约 110 磅。该团队的研究结果发表在《地质学会杂志》上。

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“找到这些巨型千足虫化石非常罕见，因为它们一旦死亡，身体就会脱节，”戴维斯告诉BBC 。这个特殊的标本很可能只是蜕皮的外骨骼的一部分，而不是千足虫尸体的一部分。如此稀少的化石记录意味着这些昆虫在很大程度上仍然是个谜。戴维斯补充道，直到今天，“我们还没有找到化石 [千足虫] 头部，所以很难了解它们的一切。”

例如，研究人员不确定这些千足虫有多少条腿。目前最好的猜测是 32 条或 64 条腿——与最近在一些活体千足虫身上发现的最多 1,300 条腿相比，这个数字微不足道。科学家们也不知道这些巨型昆虫吃什么来维持它们笨重的身体，尽管它们似乎因为资源丰富和竞争较少而茁壮成长。但后来，在二叠纪时期，它们灭绝了——要么是因为气候变化，要么是因为新的爬行动物物种在食物竞争中胜过它们。为了揭开巨型千足虫历史中仍隐藏的谜团，研究人员需要更多它们的样本来填补化石记录。

发现化石的诺森伯兰郡地区大部分都是砂岩，戴维斯告诉NPR ，“这种岩石通常不太适合保存化石”。因此，“一方面，化石保存完好令人吃惊。但另一方面，这也表明，在人们以前从未真正寻找过化石的地方，可能还有更多类似的东西。”

该化石将于新年在剑桥塞奇威克博物馆公开展出。