外表最古怪的鸟类最濒临灭绝

世界上许多最稀有的鸟类也都是怪异的。比如军舰鸟，它的脖子是充气的；犀鸟，它的脸形像一对香蕉；还有翠鸟，它的头像卡通一样大。

这意味着鸟类的怪异性本身可能也处于危险之中。在世界各地，如此多的物种已经消失或正在消失，以至于生态学家一致认为我们正在进入第六次灭绝事件，与恐龙灭绝相当。英国生物学家周四在《当代生物学》杂志上发表的一项分析显示，濒临灭绝的鸟类也具有不成比例的多样性。如果灭绝危机继续加剧，世界上不仅鸟类种类会减少，而且剩下的鸟类也会看起来——而且行为方式——彼此相似。

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“实际上，情况相当严峻，”谢菲尔德大学生态学家、论文第一作者 Emma Hughes 说道。这种“可怕”的模式出现在从草原到森林和沼泽等各种景观，以及全球一半的生态区域。“我们不仅看到物种灭绝，而且形态多样性的丧失速度也非常快，”她解释道。

该项目始于英国自然历史博物馆收藏的数千只鸟类尸体的目录。多年来，休斯帮助创建了鸟喙的 3D 模型——鸟喙是鸟类解剖学中一个著名的适应性特征，它塑造了查尔斯·达尔文的进化论。

鸟类尸体库让研究人员得以绘制出一幅全球鸟类多样性图景。从形态学上讲，普通鸟类看起来很像乌鸦。它们之间的主要差异在于体型——白头鹰的体重大约是安娜蜂鸟的 1,000 倍。但鸟类也有不同的形状：像杂技演员一样的雨燕的翅膀展开，鹤的腿像高跷一样，褐鹈鹕的喙是勺形，而大斑啄木鸟的喙是凿形。

根据国际自然保护联盟的定义，濒临灭绝的鸟类身上有着大量异常的身体特征。国际自然保护联盟是一个国际合作组织，负责维护濒危物种的“红色名单”。国际自然保护联盟将 111 种鸟类列为极度濒危物种。如果将它们从全球物种库中移除，物种多样性就会急剧下降。当研究人员对濒危（尽管不是极度濒危）鸟类进行同样的处理时，多样性也会急剧下降。但当他们只移除未受威胁的鸟类时，他们没有看到任何影响。

“这篇论文的最大亮点是他们调查的数据规模非常庞大，”在洛杉矶县自然历史博物馆研究鸟类进化生物学的艾莉森·舒尔茨 (Allison Shultz) 说道，但她并未参与这项研究。

地球上几乎所有地方都受到了影响，但某些地区和生态系统丧失的多样性更多。岛屿尤为突出，尽管可能没有预期的那么严重，因为它们往往是生物多样性的热点。休斯怀疑这是因为许多不寻常的岛屿物种，如北大西洋企鹅大小的大海雀，或马达加斯加的象鸟，已经消失了。“我认为我们已经在岛屿上失去了很多多样性，”她说。

但这项研究也发现了被忽视的多样性威胁。休斯的分析发现，喜马拉雅山脉周围的高原面临极高的同质化风险。“事实证明，这些地区有相当多的秃鹫物种处于极度濒危状态，”休斯说。秃鹫是身体上的异类，它们体型巨大，长着钩状的喙，可以帮助它们挖掘尸体。

独特体型的动物之所以容易受到伤害是有原因的。体型特别奇特的动物往往已经适应了环境中的某些特定部分，比如只吸食单一花蜜的蜂鸟。当环境发生变化时，无论是由于栖息地被毁还是气候变化，它们都更容易受到伤害。

相比之下，不太专业的物种可以在人类干扰后蓬勃发展。“自然界中更普遍的物种会抓住新的食物资源机会，比如乌鸦和麻雀，”休斯说。

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体型似乎是风险的主要驱动因素。“先前的研究表明，体型较大的鸟类更容易灭绝，”休斯说，“它们需要更长的时间繁殖，需要更长的时间才能成熟，而且更容易被猎杀。”

无论如何，这些发现只捕捉到了全球受威胁多样性的一部分。尽管物理测量似乎捕捉到了物种进化的趋势，但它们并没有捕捉到不同物种的一些最具代表性的特征：“颜色、图案、歌声、鸟类之间的社交互动，”舒尔茨说。这项研究的作者“在热带地区没有看到太多的形态多样性。而那里实际上是大多数颜色多样性所在的地方。所以当你观察鸟类生物学的其他方面时，可能会发现其他信号。”

普通的乌鸦或麻雀并没有什么问题——通才物种之所以令人惊叹，正是因为它们能够在人类中开辟家园。但具有不同寻常特征的动物通常扮演着传粉者、种子传播者或清道夫等特殊角色；如果它们的任务是，它可能会破坏将生态系统联系在一起的关系网。

喜马拉雅山周围的秃鹫现在就处于这种状态。在过去的 40 年里，印度次大陆的秃鹫数量下降了约 95%，主要是因为一种对鸟类有毒的兽用抗生素的泛滥。“失去这些物种会给人类带来相当可怕的后果，”休斯说。由于尸体无人食用，老鼠和野狗就成了食腐动物。“这些哺乳动物捕食者传播了我们人类很容易感染的疾病——狂犬病、鼠疫——所以这是失去秃鹫的直接后果。”