犀牛角正在萎缩，人类是罪魁祸首

极度濒危的犀牛是当今南非、纳米比亚、津巴布韦和肯尼亚生态系统的重要组成部分。几个世纪以来，人类一直在猎杀犀牛，在欧洲殖民时期，猎杀犀牛的数量激增，这在很大程度上是因为犀牛角具有标志性的价值。犀牛角仍然很受欢迎，既可以作为金融投资，也可以作为传统药物使用。

在查看了一个世纪以来的照片后，剑桥大学的研究人员发现犀牛角本身随着时间的推移而缩小了。在本周早些时候发表在《人物与自然》杂志上的这项研究中，研究小组测量了 1886 年至 2018 年间拍摄的 80 头犀牛的侧面角。这些照片由犀牛资源中心保存，包括所有五种犀牛：白犀、黑犀、印度犀、爪哇犀和苏门答腊犀。

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研究小组认为，犀牛角缩小是由于过度狩猎造成的。射杀长角最长的犀牛会留下角较小的犀牛。反过来，这些角较小的犀牛会繁殖并将自己的特征传给后代。研究人员之前曾在其他动物身上记录过这种现象，包括鳕鱼和白尾鹿的鹿角，但这是首次在犀牛身上发现这种现象。

由于犀牛角价值不菲，研究真犀牛角需要严格的安全协议。通过研究这些照片，研究小组无需亲眼看到真犀牛角，就能测量出长期犀牛角的长度。

“我们非常兴奋，因为我们可以从照片中找到犀牛角随时间变短的证据。出于安全考虑，犀牛角可能是自然历史中最难研究的物种之一，”奥斯卡·威尔逊（Oscar Wilson）在一份声明中说道，他曾是剑桥大学动物学系的研究员，也是该报告的第一作者。威尔逊现在在芬兰赫尔辛基大学工作。

犀牛用角来防御，而先前的研究表明，去除犀牛角会对犀牛产生不利影响。“犀牛进化出角是有原因的——不同物种使用角的方式不同，例如帮助抓住食物或防御捕食者——所以我们认为，角变小对它们的生存不利，”威尔逊补充道。

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研究团队还测量了犀牛的全身长度和其他身体部位，以便更准确地测量犀牛角与身体尺寸的比例。但是，照片并不是他们观察的唯一图像——研究人员分析了过去 500 年的图画和照片，发现人类对犀牛的看法在 1950 年左右发生了巨大变化。重点变成了保护，而不是狩猎。

剑桥大学动物学系副教授、该报告的资深作者埃德·特纳在一份声明中表示：“我们发现，我们可以利用过去几个世纪的图像来直观地展示人类对野生动物的态度是如何变化的，以及艺术家是如何影响这些观点的。”

该馆藏中相当一部分 19 世纪末和 20 世纪初的照片展示了猎人射杀犀牛的情景。在一张 1911 年的照片中，臭名昭著的猎人、运动员和标本收藏家西奥多·罗斯福总统站在一头黑犀牛旁边，得意洋洋。其他一些照片显示犀牛体型巨大，令人恐惧，研究小组认为这些照片被用来为狩猎行为辩解。

研究人员表示，转向以保护为目的的图像拍摄恰逢欧洲帝国的崩溃，多个非洲国家纷纷独立。欧洲猎人不再能轻易地捕捉非洲野生动物进行战利品狩猎。

该系列中的一些最新图片似乎反映出人们越来越意识到犀牛和自然界其他生物所面临的威胁。

威尔逊说：“至少几十年来，人们更加关注犀牛的保护，这在最近的图片中有所体现，这些图片与犀牛在保护区的保护情况或它们在野外的困境有关。”

据世界野生动物基金会统计，20 世纪初，非洲和亚洲共有 50 万头犀牛。然而，到了 1970 年，数量下降到 7 万头，如今野生犀牛仅剩 2.7 万头。由于持续的偷猎和栖息地丧失，这些犀牛中只有极少数在国家公园和保护区外生存。