一个三叠纪蠕虫化石可以填补两栖动物进化史的空白

说到两栖动物，你首先想到的可能是弹跳青蛙、蝾螈或巨型海蟾蜍。但一些新发现的两栖动物化石可能填补了现代两栖动物进化过程中的一些重大空白，它们属于一种鲜为人知的两栖动物，即蚓螈（一种无肢、类似蠕虫的生物，生活和挖洞于地下）。

蚓螈看起来有点像大型蚯蚓，已知的种类超过 124 种。和所有两栖动物一样，它们既可以在水中生活，也可以在陆地上生活。现代蚓螈目前仅分布在南亚、南美洲和中美洲以及非洲部分地区。它们神秘的地下生活让科学家很难研究它们，虽然它们在圈养条件下可以活 13 年，但它们在野外究竟能活多久尚不清楚。

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此前，科学家仅发现10处蚓螈化石，其年代可追溯到约1.83亿年前的早侏罗世。

现在，一支古生物学家团队发现了一种新的更古老的蚓螈化石，将这种小动物的年代记录延长了大约 3500 万年，一直追溯到三叠纪（大约 2.5 亿至 2 亿年前）。这块化石呈红色，为了解这种奇怪的生物家族的外貌提供了一些线索。1 月 25 日发表在《自然》杂志上的一项研究中描述了这一化石发现。

弗吉尼亚理工大学博士生、新研究报告的合著者本·克林曼在一份声明中说：“在显微镜下看到第一个下颌，它有着独特的双排牙齿，让我不寒而栗。”“我们立刻知道这是蚓螈，是迄今为止发现的最古老的蚓螈化石，也是千载难逢的发现。”

克林曼将新化石命名为“Funcusvermis gilmorei”。属名“Funcusvermis”的灵感来自俄亥俄州乐团的一首名为“Funky Worm”的歌曲，这是作者们最喜欢的一首挖掘曲调。

蚓部菌 它与早期的青蛙和蝾螈化石以及一群名为 dissorophoid temnospondyls 的古代两栖动物有着一些共同的骨骼特征。 克林曼说：“与现存的蚓螈不同，Funcusvermis 缺乏许多与地下挖洞相关的适应性，这表明蚓螈在进化的早期阶段较慢地掌握了与地下生活方式相关的特征。”

这一发现是在 2019 年的一次挖掘中在亚利桑那州石化森林国家公园发现的。这些化石是在公园一个绰号为雷暴岭的地方发现的，该地以化石发现而闻名。它们沉积在大约 2.2 亿年前的钦勒地层中。当时，亚利桑那州位于赤道附近，位于古代超大陆盘古大陆的中心部分。和今天一样，这个地区很热，但与今天不同的是，那里的湿度要大得多。

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截至 2022 年夏季，石化森林国家公园已发现至少 70 只 Funcusvermis 个体。只发现了少量 Funcusvermis 骨骼，但在该团队找到完整的骨骼之前，他们无法准确确定 Funcusvermis 的体长。早期的推论估计它非常小，因为它的下颌残骸不到四分之一英寸长。

“最古老的蚓螈化石的发现凸显了新化石证据的重要性。如果没有这样的化石，古生物学和进化论中许多最大的悬而未决的问题就无法解决，”克里格曼说。“蚓螈化石极其罕见，它们是古生物学家在寻找其他更常见动物的化石时偶然发现的。”