这些以海胆为食的海星可能正在帮助我们减少碳排放

有理由相信，世界上最大的森林并非陆地上的。这在很大程度上要归功于海藻。与那些水量较少的同类一样，海藻森林在地球的碳循环中发挥着重要作用，它们通过光合作用将二氧化碳转化为氧气，并将碳封存在海洋表面之下。

海藻森林遍布全球浅海沿岸水域，包括美国东北部和整个太平洋沿岸。尽管只占海洋的一小部分，但它们的种类却极其多样。查尔斯·达尔文在贝格尔号上写的日记中惊叹于海藻森林中存在着如此多的物种。然而，它们是极其脆弱的生态系统。一旦受到破坏，森林很难恢复。

[相关：海胆精子对机器人专家来说非常有用。]

随着美国西部沿海出现紫海胆，海藻林的破坏速度加快了许多。但俄勒冈州立大学今天在《皇家学会学报 B》上发表的一项新研究表明，生活在西海岸海藻林中的长有 24 条臂的巨型海星向日葵海星可能对保护这些重要的生态系统大有裨益，即抵御讨厌的海胆。

海胆是生态系统的自然组成部分，它们充当着食腐动物的角色，以死海带和其他掉落到海底的碎屑为食。然而，过去的研究发现，当它们的食物不足时，它们就会开始以活海带为食。这会破坏生态系统，如果不加以控制，就会形成海胆荒地，看不到海带，海胆会紧紧地挤在海底。一旦形成荒地，海带森林就几乎不可能再生。任何新长出的海带都会被海胆迅速吞噬，海胆只需要很少的食物就能存活，至少能活 20 年。

海洋生物学家很久以前就意识到，海胆的捕食者是问题的一部分。海獭被认为是生态系统的关键物种之一，但因被捕杀而濒临灭绝。其他捕食者，如向日葵海星，将不得不承担一部分责任。不幸的是，一种海星消耗性疾病在过去十年中摧毁了海胆种群，使海胆种群处于极度濒危状态。

这项研究通过在实验室环境中饲养吃饱和挨饿的海胆，研究了向日葵海星作为海胆捕食者的效果。在收集和饲养海胆约六周后，研究人员让 24 颗海星自由进食。海星平均每天吃掉 0.68 只海胆，当海胆挨饿时，比如在营养不良的海胆荒地中，海星吃得更多。这是海星与其他捕食者（如水獭）之间的一个主要区别，水獭在选择吃什么海胆时很挑剔，更喜欢荒地中不太常见的健康海胆。

[相关：谢德水族馆鲨鱼缸中的处女生子让生物学家们困惑不已。]

“每天吃不到一只海胆可能听起来不多，但我们认为曾经有超过 50 亿只向日葵海星，”俄勒冈州立大学的研究员 Sarah Gravem 在一份新闻稿中说。虽然对于海星消耗性疾病的破坏性尚无共识，但大多数估计认为损失了约 90% 的种群。“我们使用一个模型来表明，美国西海岸海星在患病前的密度通常足以控制海胆数量并防止荒芜，”Gravem 补充道。

有了这些知识，未来的研究可以集中在如何利用向日葵海星来控制海胆数量，并希望在此过程中恢复海带森林。