海獭可以帮助保护重要的海藻森林

海獭不仅仅是上镜的绒球，它们以浮力十足的毛皮漂浮在水面上，一天吃掉的重量相当于其体重的 25% 而闻名。它们还可能增强加州海藻森林的健康。1 月 18 日发表在《PLOS Climate》杂志上的一项研究 发现，在海藻森林冠层在过去一个多世纪内增加的地区，海獭种群数量显著增加。该研究表明，海獭种群使海藻森林更具弹性。这项研究强调了保护和恢复濒危的南部海獭的重要性，并强调了一些恢复加州著名海藻森林的解决方案。

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为什么这种大型海藻很重要

海带是一种大型棕色藻类，生活在靠近海岸的较浅水域。它们成群生长，类似于陆地上的森林。这些海带森林非常重要，因为它们包含的植物和动物种类和多样性比世界上几乎任何其他海洋群落都要多。鱼类、海鸟、海豹、小型海洋无脊椎动物等都利用厚厚的海带叶片作为幼崽的安全庇护所，甚至在暴风雨期间也躲在里面。它们还为大陆提供了防止海岸侵蚀的屏障。在西太平洋，海带森林主要生长在从阿拉斯加和加拿大南部到墨西哥下加利福尼亚州的水域。

据美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 称，它们还为人类提供了具有商业价值的渔业物种的栖息地，包括海带鲈鱼和黑石鱼。

海藻森林面临的主要威胁包括陆地上的化学物质和污水径流、海水温度上升、过度采伐和入侵物种。

海獭增多，海带增多

该研究调查了 1910 年至 2016 年海藻林冠层的变化。在此期间，加州中部海岸是唯一一个海藻林冠层显著增加的地区。这也是加州唯一一个拥有南方海獭种群的地区。由于它们温暖的皮毛而受到追捧，这些哺乳动物在 19 世纪几乎被捕杀至灭绝。

在过去的100年里，南方海獭对中部海岸海带森林的有利影响几乎完全弥补了加利福尼亚州南部和北部海带的损失。

“我们的研究表明，在上个世纪海獭重新占领加州海岸线的地方，海藻森林更加广阔，对气候变化的适应性更强。在没有海獭的地方，海藻森林急剧减少。事实上，我们发现海獭种群密度是这一百年间海藻冠层覆盖率变化的最强预测指标，”研究报告合著者、蒙特利湾水族馆海獭项目研究生物学家 Teri Nicholson 在一份声明中表示。

这项研究还指出海峡群岛也有类似的趋势，海獭出没的地方海藻树冠层不断增加，阿拉斯加的类似评估也表明海獭有助于维护海藻森林。海獭可能是退化生态系统中重要的食肉动物，因为生态系统中以前存在捕食者与猎物之间的不平衡。它们可以吃海胆和其他生物，而这些生物可能会使生态系统过度繁殖并伤害海藻。

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研究团队分析了可追溯至 20 世纪初的海藻森林历史调查，以估计海藻冠层范围、生物量和碳储量。他们的方法还校正了逐年变化和调查方法的差异。通过查看这些记录，研究团队可以研究加州更长时期内的海藻森林趋势。这些记录可以追溯到 60 多年前，当时还没有航空和卫星图像可用于研究海藻冠层。他们将这些历史估计值与当代数据集进行了比较，并使用计算机模型来评估过去一个世纪推动变化的因素。

蒙特利湾水族馆海獭项目经理杰西·藤井 (Jess Fujii) 在一份声明中表示：“历史地图的使用为我们研究长期海带森林趋势提供了重要机会。这种更广阔的视野对于理解与气候变化相关的趋势以及制定有效的科学保护策略非常重要。”

研究发现，从 1910 年到 2016 年，全州范围内的海藻树冠仅下降了 6%。然而，区域变化更为显著。在北部地区，海藻树冠下降了 63%。南部地区的海藻树冠下降了 52%。中部海岸的海藻树冠几乎到处都有所增加，估计增加了 56% 的海藻森林。

计算机模型显示，海獭种群密度是海藻森林覆盖率变化的最强预测因素。它还表明，人类引起的气候变化导致的海洋温度上升也是海藻损失的其他因素。

“如今，海洋中的极端高温持续不断。从十年前开始，这种威胁现在影响了一半以上的海洋表面，”研究合著者、杜克大学研究科学家 Kyle Van Houtan 在一份声明中表示。“这对海藻森林来说是一个重大问题，因为长期的温度压力会破坏海藻的生长和健康。生态系统是复杂的，为了让它们在这些极端变化中生存下来，它们需要所有组成部分。当然，海獭对太平洋海藻森林有着巨大的影响。像这样的历史研究是这种长期动态的重要证明。”