美国宇航局官方统计的系外行星数量已超过 5,000 颗

截至周一，NASA 已正式确认了 5,000 多颗系外行星（即太阳系外的行星）的存在。新一批 65 颗行星的确认使得该机构系外行星档案中的行星总数增至 5,005 颗。

这 5,000 多个外星世界千差万别。有些很小，由岩石组成。有些是比木星还要大的气态巨行星。有些系外行星同时围绕两颗恒星运行，而有些则围绕早已死亡的恒星运行。到目前为止，已确认的系外行星分为：30% 的气态巨行星、35% 的海王星式黑暗冰冻世界和 31% 的超级地球（质量是地球的 10 倍但小于海王星的行星）。只有 4% 是大小与地球或火星相当的岩石行星。确认 5,000 颗这样的行星是了不起的，但这只是一个开始。仅在我们的银河系中就可能有数千亿颗系外行星。

系外行星档案科学负责人、帕萨迪纳加州理工学院 NASA 系外行星科学研究所研究科学家杰西·克里斯蒂安森 (Jessie Christiansen) 在美国宇航局的公告中表示，5000 颗“不仅仅是一个数字”。“它们每颗都是一个新世界，一个全新的星球。我对每颗新行星都感到兴奋，因为我们对它们一无所知。”

一段时间以来，系外行星的发现受到地球上现有技术的限制——我们只能从我们自己的岩石星球上观察宇宙的有限距离，而且地球大气层会干扰读数。发射到太空的望远镜的出现大大提高了我们探测系外行星的能力。随着科学的进一步进步，以及詹姆斯·韦伯太空望远镜等新天文台的出现，发现更多的系外行星几乎是不可避免的。

“在已知的 5,000 颗系外行星中，有 4,900 颗位于距我们几千光年以内，”克里斯蒂安森在与加州理工学院的问答中说道。“想想我们距离银河系中心 30,000 光年的事实；如果你从我们周围的小气泡推断，这意味着我们银河系中还有更多我们尚未发现的行星，多达 1000 亿到 2000 亿颗。这真是令人难以置信。”

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自 1992 年射电天文学家亚历山大·沃尔兹赞 (Aleksander Wolszczan) 和戴尔·弗雷尔 (Dale Frail) 宣布发现两颗围绕脉冲星运行的行星以来，天文学家一直在寻找系外行星。脉冲星是一颗快速旋转的中子星，会发出辐射信号。他们在《自然》杂志上发表了他们的发现。

从那时起，系外行星研究蓬勃发展，特别是在 2009 年开普勒太空望远镜发射之后。在运行的 9 年里，开普勒帮助科学家们发现了 2,700 颗系外行星——天文学家仍在分析其庞大的日志和读数，看是否错过了隐藏在海量数据中的行星。

“现在，系外行星几乎是司空见惯的，”克里斯蒂安森告诉加州理工学院。“我的同事大卫·西亚迪（美国宇航局系外行星档案馆首席科学家）前几天指出，一半的人类从未生活在一个我们不知道系外行星的世界里。”

但克里斯蒂安森表示，还有许多东西需要学习和发现。“现在我们有足够多的行星，我们可以真正地进行分析，并探究不同类型的行星是如何形成的”，或者不同年龄的恒星如何影响其轨道行星。“我们拥有的行星越多，”她补充道，“我们得到的答案就越多。”