灭绝恐龙的小行星可能来自木星以外的深空

这颗小行星可能导致地球上大约 75% 的物种（包括非鸟类恐龙）灭绝，这不仅是地球上罕见的大规模灭绝事件之一，而且罪魁祸首本身就是宇宙中的稀有物种。8 月 15 日发表在《美国科学促进会》杂志上的一项研究中 (美国科学促进会)，一个国际研究小组发现，分隔白垩纪和古近纪（也称为 K-Pg 边界）的著名 Chicxulub 撞击体是一颗极其罕见的碳质小行星，起源于木星轨道之外。

地球在其存在的历史中经历过各种规模的灭绝事件，但只有“五大”事件才有资格被称为真正的“大规模灭绝”。在每一次事件中，由于气候、食物来源和其他生命必需品的严重变化，至少有 70% 的海洋和陆地生物消失。最近的一次大规模灭绝——为人类的进化铺平了道路——发生在 6600 万年前，当时一颗直径约 6 英里的小行星以每秒约 12 英里的速度撞击地球。

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这颗小行星（以附近现今的奇克苏鲁伯普韦布洛社区命名）在墨西哥湾（即现在的尤卡坦半岛）着陆时，其威力相当于 100 万亿吨 TNT 炸药，相当于广岛和长崎原子弹爆炸破坏力的十亿多倍。其直接后果包括形成一个 62 英里宽、19 英里深的瞬时空洞、时速 620 英里的风速和 2 英里高的海啸，海啸袭击了周围的海岸线。约 25 万亿公吨的碎片和火山灰也进入大气层，其中一些很快回落并引发野火，摧毁了地球上 70% 的森林。奇克苏鲁伯陨石坑爆炸后的最初几年，由于温室效应，全球气温迅速上升，随后是一段长期的低温时期，这继续扼杀生命并灭绝物种。许多专家认为，非鸟类恐龙正是在这段时间彻底灭绝，为地球主导物种的角色留下了与人类相当的空缺。

然而，尽管研究人员可以通过仔细的地质检查在近几十年内重建这些可怕的细节，但希克苏鲁伯撞击体的确切成分仍不确定。为了调查这些悬而未决的问题，科隆大学地球化学教授马里奥·菲舍尔-戈德和世界各地的同事收集了在 K-Pg 边界收集的样本。与此同时，他们还检查了过去 5.41 亿年中发生的另外五次小行星撞击的样本，以及可追溯到 35 亿年前的太古代撞击相关层的球体。最后，他们还获得了两块碳质或 C 型陨石的碎片。

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虽然没有一种理论是万无一失的，但现有的证据肯定表明，希克苏鲁伯撞击体是 K-Pg 边界的催化剂。在世界各地的 K-Pg 边界层中都发现了高浓度的铂族元素 (PGE)。除了钌之外，铱、锇、铂、铂和铑在地球上都很稀有，但在陨石中却很常见，因此全球分布与引发大规模灭绝是一致的。

对比这些陨石后，菲舍尔-戈德的团队发现 K-Pg 边界的钌同位素特征具有一致性，也与源自太阳系外的 C 型陨石的钌同位素特征非常接近。相比之下，其他陨石的钌同位素组成与源自太阳系内部的更常见的柳状（S 型）小行星相似。

有了这一新证据，研究人员还自信地排除了彗星是希克苏鲁伯陨石撞击物的可能性，现在可以对他们的古老太古代样本进行理论分析。与希克苏鲁伯陨石一样，这些粒子与碳质球粒陨石小行星相符，这意味着来自木星以外很远地方的深空陨石很可能早在地球地质形成的最后阶段就来到了地球。