霸王龙家族的最新成员有着敏锐的眼睛

看来霸王龙的家族谱系又添新成员了。2017 年，荒地恐龙博物馆工作人员杰克·威尔逊发现了一种新物种霸王龙的遗骸，名为威尔逊恐龙，又名 D. wilsoni 。威尔逊首先在蒙大拿州东北部的朱迪斯河组悬崖底部发现了一小块扁平的骨头。威尔逊发现的化石原来是恐龙鼻孔的一部分。

2017 年至 2021 年间，又发现了更多化石，包括肋骨和趾骨的骨骼碎片以及部分头骨化石。这些碎片足以确定这是一个新物种，正如 11 月 25 日发表在《古生物学与进化科学》杂志上的一篇论文所详述的那样。这些遗骸可以追溯到 7650 万年前的白垩纪时期，比霸王龙在晚白垩世肆虐的时代早了数百万年。

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D. wilsoni的独特特征之一是其眼睛周围排列着带刺的小角。它还具有在更原始类型的暴龙中发现的多种特征，例如眼睛周围突出的角。它还拥有在该群体后期成员中更常见的身体特征，包括著名的霸王龙。这些更先进的暴龙特征之一是高眼窝和头骨内扩大的气囊。

“这样一来， D. wilsoni就成了古老霸王龙物种与年轻霸王龙物种之间的‘中间点’或‘缺失的一环’，”研究作者、蒙大拿州立大学古生物学专业学生埃利亚斯·沃肖和古生物学家兼荒地恐龙博物馆馆长丹佛·福勒在一份声明中写道。

暴龙科规模庞大：有 9 个属，在动物和植物的分类系统中，它们位于种之上、科之下。暴龙科包括一种名为惧龙的捕食者属，它们生活于距今约 7950 万至 7400 万年前的晚白垩世。研究小组认为， D. wilsoni是一种中间型惧龙，是Daspletosaurus torosus的后代，也是Daspletosaurus horneri的前身。Daspletosaurus 在希腊语中是“可怕的蜥蜴”的意思，这个标本的绰号是西西弗斯，取自神话中一个被诅咒永远将巨石推上山的男人。人们花费了巨大的精力才将骨头从周围的岩石中取出，包括从骨架顶部移走了大约 25 英尺的石头。

在白垩纪晚期的北美，多种密切相关的物种构成了恐龙的进化家族。以前人们认为这些物种生活在同一时期，这将成为生物学家所说的分支进化的证据。然而，新发现的标本（例如这个）以及对这些动物生活年代的更深入了解改变了古生物学家对恐龙进化的理解。

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沃肖和福勒写道：“我们现在可以看到，这些物种中的许多物种实际上在时间上彼此分离得非常紧密，在单一进化谱系中形成连续的阶梯状步骤，其中一个祖先物种直接进化为后代物种。”

这一过程被称为进化，或线性进化。它不同于分支进化，分支进化中连续的分支事件创造了许多密切相关的物种，这些物种看起来相似，但却是进化的“表亲”，而不是后代和祖先。

沃肖和福勒说：“这项新研究支持将暴龙加入越来越多的恐龙名单（包括角龙和鸭嘴龙），这些恐龙都曾被认为具有线性进化。”这表明，线性进化在恐龙中可能更为普遍，而分支进化发生的频率比以前认为的要低。

沃肖目前正在对霸王龙和惧龙之间的联系进行更详细的研究。