非洲企鹅如何在气候变化中生存

至少 22,000 年来，非洲企鹅一直因栖息地丧失而苦苦挣扎。科学家们现在正在研究过去，以便更好地了解如何在今天和未来更好地帮助这些可爱的羽毛生物。4 月 20 日发表在《非洲海洋科学杂志》上的一项研究描绘了一幅古历史图景，展示了这些气候变化幸存者在上一个冰河时代结束时居住和迁徙的地方——以及随着时间的推移，这些地方发生了怎样的变化。

根据这项研究，非洲企鹅，又名黑脚企鹅、好望角企鹅或驴企鹅，2 万多年前生活在南非海岸外的 15 个大岛上。在这段被称为末次冰盛期的时期，巨大的冰盖覆盖了地球的大部分地区，大约在 15 至 20,000 年前结束。随着这次气候变化，海平面开始上升，冰融化，岛屿沉没。在接下来的 22,000 年里，水位上升使企鹅群落适宜筑巢的栖息地减少了十倍。

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为了帮助他们描绘出这一画面，该团队利用海底地形图来寻找潜在的前岛屿，这些岛屿位于现今海平面以下 32 至 426 英尺处。企鹅利用岛屿作为繁殖地以逃避大陆上的捕食者，并且还需要在半径约 12 英里的范围内为沙丁鱼和凤尾鱼提供合适的觅食地。

假设上一个冰河时期海平面较低，研究小组确定了 15 个可能位于非洲西南海岸的大岛，其中最大的岛屿长约 115 英里，位于海平面以下 426 英尺。考虑到过去 15,000 至 7,000 年间的海平面上升速度，他们发现有 220 个岛屿可能是企鹅的适宜筑巢地点。

相比之下，非洲西南海岸一些现存有企鹅的最大岛屿是长度不到两英里的罗本岛、长度不到一英里的达森岛和同样不到一英里的波塞申岛，这些岛屿的长度都在两英里以下。

研究估计，在上次冰盛期，这些岛屿上可能有 640 万至 1880 万只企鹅生活，之后它们的数量开始急剧下降。

论文合著者、斯泰伦博斯大学生态学家希思·贝克特在一份声明中表示，过去 22,000 年中栖息地可用性的变化“可能对企鹅种群产生了巨大影响”。“这些种群现在还面临着人类带来的额外压力，如气候变化、栖息地破坏和食物竞争。”

贝克特表示，这种新的古历史形象与 1900 年后非洲企鹅种群崩溃的现实形成了鲜明对比。达森岛曾经有大约 145 万只企鹅，但到 2011 年，南非的非洲企鹅总数下降到 21,000 对繁殖对。截至 2019 年，它们的数量进一步下降到 13,600 只，目前南非大约 97% 的企鹅种群由七个繁殖群支撑。

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“海平面变化将迫使非洲企鹅的繁殖地在数个世纪甚至更短的时间内多次迁移，而随着岛屿栖息地面积大大减少，繁殖空间的竞争也异常激烈，”贝克特说。“这种历史性的应对灵活性为保护管理人员提供了一定的回旋余地，让他们可以提供合适的繁殖空间，即使是在大陆地区，只要有合适的筑巢地点即可。”

这项研究引发的一些进一步问题围绕着企鹅的迁移，以及分析在人类压力不断增加和食物竞争愈演愈烈的情况下，企鹅还能承受多少迁移。

然而，尽管数量出现令人震惊的下降并且它们仍在继续挣扎，研究小组指出，这些发现凸显了非洲企鹅作为一个物种的恢复力，并且可以利用这种恢复力在气候不确定的情况下进行保护和管理。

“它绝对可以存活下来，只要有一丝机会，它们就会坚持下去，”合著者、斯泰伦博斯大学生物学家盖伊·米奇利在一份声明中总结道。“过去，跳岛旅行拯救了它，它们知道怎么做。”