食肉恐怖鸟可长至 12 英尺高

数百万年前，恐鸟科的顶级捕食者名副其实——恐怖鸟。这种大多不会飞、以肉食为生的恐龙后代最小的体型与狗差不多，但已知最大的恐鸟身高近 10 英尺。然而，根据最近分析的化石，古生物学家证实，一种可能未知的恐怖鸟物种比任何已知的恐鸟都大 20%。但骨头上的一对牙印表明，即使是顶级捕食者也可能偶尔遇到竞争。

据了解，恐怖鸟生活在中始新世至晚更新世之间，距今约 4300 万至 100 万年前。恐怖鸟科至少有 20 种，其中一些物种的体重估计高达 770 磅。尽管恐怖鸟身高体重不一，但其解剖结构和喙部结构表明，它们进化为能够跑得比兔子大小的猎物快得多，并且能够捕食它们。然而，最近分析的化石为了解这些捕食者及其生活提供了新的见解。

11 月 4 日发表在《古生物学》杂志上的一项研究表明，从一块骨头碎片中可以获取多少信息。尽管它大约 20 年前在哥伦比亚的塔塔科阿沙漠被发现，但专家们直到 2023 年重新检查了左胫跗骨（这种鸟的小腿骨类似于人类的胫骨或小腿骨）后才确认它属于一只恐怖鸟。在这种情况下，研究小组还利用约翰霍普金斯大学的便携式扫描仪生成了这块大约 1200 万年前的化石的三维模型。通过这种方式，古生物学家推断出这只中新世动物的可能体型比任何已知物种成员都大 5% 到 20%。

尽管体型巨大，但这种恐怖鸟最终可能在普鲁斯龙身上遇到了对手——普鲁斯龙是一种已灭绝的南美凯门鳄，据信身长可达 42 英尺以上。这项研究的作者认为，恐怖鸟化石上的凹痕与巨大的鳄鱼祖先相对应，可能是在这两种古代捕食者对决时留下的。要么就是一只已经死去的恐怖鸟为一只正在觅食的普鲁斯龙提供了食物。

当地化石猎人发现胫跗骨的地区也提供了有关恐怖鸟数百万年来生活在哪里的重要新信息。周一，论文合著者、约翰霍普金斯大学古生物学家 Siobhan Cooke 在接受《纽约时报》采访时解释说，这块骨头“证实了恐怖鸟曾一度是拉文塔 [哥伦比亚] 动物群落的一部分，而不是短暂的。”

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这些捕食者也不仅仅只生活在南美洲地区。大约五百万年前，巴拿马地峡的出现使得这个曾经与世隔绝的岛屿上的各种动物得以迁徙，并与生活在现今北美的动物进行互动，这被称为“美洲大生物交换”。库克引用了在德克萨斯州和佛罗里达州北部发现的类似恐怖鸟遗骸，这表明它们“不仅仅是来自巴塔哥尼亚的鸟类，它们决定向北行走 5,000 英里。”

尽管在食物链顶端又生存了数百万年，恐怖鸟的数量却开始减少，这可能是由于犬科动物和大型猫科动物的竞争加剧。尽管最初的恐怖鸟早已灭绝，但它们体型较小的后代仍然令人生畏——如今的巴西农民经常使用它们现存的近亲红腿蓝姬鹟作为看守动物，以防牲畜被掠食者和窃贼袭击。