太空船：外星海洋的航海任务

2006 年，美国宇航局的卡西尼号探测器在飞越土星卫星泰坦星时，其雷达在温度为零下 300 华氏度的卫星表面发现了液态乙烷和甲烷海洋，这是目前已知的除地球外唯一存在的液态海洋。卡西尼号的雷达显示，一些油性海洋比苏必利尔湖还要大，但由于泰坦星的大气层厚重而朦胧，能见度很差。现在，美国宇航局正在考虑派遣一个名为“泰坦海探索者”（TiME）的探测器降落在泰坦星的海洋之一上进行近距离观察。这次任务将是人类首次外星航海探险。

五月，TiME 项目从 NASA 获得了一份价值 300 万美元的开发合同。如果 NASA 批准该任务，太空舱将于 2016 年升空。到 2023 年，TiME 将到达距离土卫六约 8 亿英里的北极地区，那里是土卫六最大的湖泊和海洋所在地。太空舱将拍摄照片、收集气象数据、测量深度并分析样本。到达土卫六后，TiME 将没有推进装置，因此它将漂浮在海面上，被海风吹拂。然后，到 2020 年代中期，它将进入长达十年的黑暗冬季，因为月球的轨道将它带到土星的黑暗面，远离太阳和通讯。直到 2035 年，它才会与地球建立视线以传回更多数据。

甲烷云漂浮在土卫六雾蒙蒙的橙色天空中，有时会释放出碳氢化合物雨滴，这些雨滴补充了海洋并像地球上的水一样塑造了地貌。但土卫六的海洋可能不包含生命。“我们所知的生命需要液态水，而土卫六的表面太冷了，”研究 TiME 的约翰霍普金斯大学物理学家拉尔夫·洛伦兹说。“它的海洋可以告诉我们分子如何组织和进化，以及生命如何更普遍地出现。”TiME 的首席研究员、行星地质学家艾伦·斯托凡对海浪感到好奇：“那里有雾霾、海浪花吗？液体是清澈的还是浑浊的？海面上漂浮着浮渣吗？关于土卫六的海洋，有无数的问题。”

降落在泰坦之海上

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经过七年的旅程，包括绕地球和木星的引力弹射，土卫六海探测器 (TiME) 在隔热罩的保护下穿过土卫六浓厚的氮气和甲烷大气层。

漂移

在大约 100 英里的高度，TiME 展开了降落伞。在大约两小时的下降过程中，探测器的相机会拍摄照片，而温度计和气压计则会记录气象数据。

漂浮

在乙烷和甲烷海丽姬亚海着陆后，TiME 的质谱仪会收集样本，分析其化学成分，同时声纳会测量海洋深度。由于没有自己的推进装置，太空舱会在微风和洋流中上下浮动。它甚至可能会遭遇外星雨或被冲到外星海滩上。

宇宙竞争者

明年，美国宇航局将全额资助三项任务中的一项：一项用于研究火星形成过程的火星探测器、一项将反复降落在近地彗星上的“彗星跳跃者”任务、以及一项将太空舱漂浮在土星已知的 53 颗卫星之一土卫六上的海上任务。

喷气推进实验室的地球物理监测站将研究火星的内部结构和成分，以更好地了解其地质历史。

美国宇航局戈达德太空飞行中心构想的彗星跳跃者将会多次着陆彗星，研究彗星冰体在接近太阳时升温的变化情况。