新发现的“炸毁”行星是迄今为止最小的行星

天文学家周三称，又发现了两颗围绕遥远恒星运行的地球大小的小行星，它们奇怪的死亡可能预示着我们太阳系的命运。该报道发表于宣布有史以来第一颗确认位于太阳系外的地球大小行星的第二天。我们已经进入系外行星时代，显然正在进入一个系外地球时代，那里充满了小行星，它们的过去和未来与我们非常相似。

这些最新的小行星被它们膨胀的红巨星吞噬，并存活下来。其中一颗行星的半径是地球半径的 0.76 倍，另一颗是地球半径的 0.87 倍。（周二宣布的两颗行星的半径分别是地球半径的 1.03 倍和 0.87 倍。）但研究人员表示，它们在生命早期可能要大得多，在被垂死恒星的外层气体壳吞噬时失去了大部分质量。

参与这项研究的亚利桑那大学副天文学家伊丽莎白·“贝茜”·格林在亚利桑那大学的新闻稿中表示：“如果像地球这样的小行星在这样的环境中生活 10 亿年，它就会蒸发殆尽。只有质量比地球大得多的行星，比如木星或土星，才有可能存活下来。”

天文学家认为，行星可能也对恒星自身的死亡起到了一定作用，因为它们剥离了恒星外层的弥散气体。“在那个时期，行星可能被剥离，失去了气体层，只剩下内部岩石/铁核，这些核会暴露出来，”作者写道。

这颗恒星被称为 KIC 05807616，在大约 1800 万年前缩小，现在被认为是一颗热 B 亚矮星。开普勒太空望远镜一直在观察它，因为它的脉动振荡对天体物理学家来说很有趣。这颗恒星有一个暴露的核心，星震学家正在研究脉动以检查其内部结构。

在分析恒星数据时，法国图卢兹天体物理和行星研究所的首席作者 Stéphane Charpinet 注意到两个微小的变化，以 5.76 小时和 8.23 小时的间隔重复出现。其他天文学家对此进行了检查，发现了同样的情况。这些有规律的脉冲表明有两颗小行星在非常靠近其恒星的轨道上运行。根据恒星的参数和这些光变曲线下降，这两颗行星被称为 KOI 55.01 和 KOI 55.02，是迄今为止发现的围绕一颗仍在运行的恒星运行的最小行星。

周二，天文学家利用美国宇航局的开普勒太空望远镜宣布，他们已经公布了首批两颗真正与地球大小相似的行星的发现，其中一颗比地球稍大，另一颗大小与金星差不多。这两颗行星的轨道也相当紧密，尽管不如这些新行星紧密。

被吞噬的行星最初可能比地球大得多，但它们的存活表明，当我们的太阳在大约 50 亿年后膨胀成一颗红巨星时，并非所有行星都会消失。当太阳吞噬行星时，可能会留下一些残余物——不幸的是，不是地球的残余物，而是气态巨星的残余物，如果太阳膨胀得很厉害的话。这多少是个令人欣慰的消息。

该论文今天在《自然》杂志在线版上发表。