欧洲航天局认可 Skylon 太空飞机发动机

Skylon 是一款概念太空飞机，理论上，它可以从静止状态进入轨道并返回，而无需拆除任何火箭级。今天，欧洲航天局独立审核的测试证实，Skylon 又向前迈出了一大步，其所采用的 Sabre 发动机在概念上是可行的。这是 Skylon 和 Sabre 发动机在过去两年内获得欧洲航天局的第二次重要认可，这让 Sabre 制造商 Reaction Engines 有理由称其技术是自喷气式飞机以来最大的发动机突破。

对于一家小型航空航天公司来说，这不过是句大话，但 Skylon 确实是一个伟大的想法。如果 Sabre 发动机成功，应该能够将传统喷气发动机的最高速度提高一倍，从 2.5 倍音速提高到 5 倍音速，而且它应该能够利用大气（而不是像火箭那样利用氧气罐）来实现这一目标。以这样的速度，Skylon 可以爬升到 15 英里以上。一旦到达那里，空气会变得稀薄得多，它的混合推进系统就会切换到火箭模式，继续爬升到太空。

其他超燃冲压式飞行器，如美国空军的 Waverider 或 DARPA 的 HTV-2，也同样利用大气产生巨大的推力，但这些飞行器必须由火箭或其他飞机以极高的速度飞行，然后其强大的推进系统才能启动。Sabre 的突破在于，它可以（再次强调，理论上）在传统跑道上从完全静止状态启动后达到高超音速，而无需多个火箭级或运载机。

它是如何做到的？Reaction 肯定不会说。该公司甚至没有为其发动机申请专利，因为它不想分享其秘密，这项技术太新颖了。但我们知道，这种发动机设计的主要障碍是热交换。吸入发动机的超高速空气必须在燃烧阶段之前压缩，而这种压缩会使空气温度超过 1,800 度——热到足以熔化发动机部件。因此，必须冷却空气，而且要迅速冷却，时间只有百分之一秒。此外，这必须在空气中不结霜的情况下完成，否则也会堵塞发动机并导致其故障。不知何故，Sabre 实现了这一点，并向 ESA 证明它可以将这项技术扩展到可以搭载 Skylon 进入轨道的喷气/火箭混合发动机。

如果它能成功飞行，ESA 似乎认为它可以成功，它将成为第一款单级将航天器发射到太空的发动机，并将为可重复使用的太空飞机定期进入轨道铺平道路，因为每公斤有效载荷的成本将大幅降低。重要的是要记住，Skylon 仍然只存在于纸面上（近三十年来一直如此），但有了这项最新的独立认可，Reaction 可能会获得改变这一现状所需的资金和信心。

路透社