我是否参与了传销计划？

穿着西装的人们开始坐满洛杉矶国际机场附近 Proud Bird 餐厅的包厢，其中许多人和我年龄相仿。我和另外几名洛约拉马利蒙特大学的学生被一个漂亮女孩带了过来，那个星期早些时候，在我们上完戏剧课后，她向我发出了一个含糊但有趣的邀请，让我和她一起去看看某种赚钱的机会。当时我是一名大一新生，面临着多年的学费和其他学生费用，所以“赚钱机会”听起来不错。

所有人入座后，一位身着昂贵西装的男士走上台，介绍自己和我们来此了解的公司。他给我们看了一份 PowerPoint 演示文稿，介绍了该公司在商业改善局的资质以及在销售法律保险业务方面的成功记录。他解释了这些法律保险计划的价值，该计划让会员可以全天候享受各种法律服务，每月只需支付普通律师费的一小部分。

当我开始看清这家公司的本质时，我最初的兴奋变成了幻灭。然而，当晚演讲的重点是与我们分享公司为那些想要轻松赚钱并自行安排时间的人提供的绝佳机会。他告诉我们，他通过公司赚取的剩余收入使他这个刚从大学毕业几年的年轻人过上了令人羡慕的生活，包括住在玛丽安德尔湾的海滨公寓里，拥有他想要的所有假期时间。他解释说，这笔收入每个月都是以超额佣金的形式发放的，这些佣金来自他招募到公司的人的销售，以及他招募的人为公司带来的销售。其他几位演讲者分享了他们自己为公司销售和招聘的成功故事。

接下来到了当晚活动的关键部分——推销。报名表分发完毕，主讲人告诉我们，在有限的时间内，在场的人只需支付 125 美元的低价和购买月度会员资格即可参与这一激动人心的机会。他提醒我们，我们之所以来到这里，是因为有人邀请我们，而这个人因为招募我们成为新会员而获得了报酬。这能有多难呢？就在那天晚上，在漂亮女孩的劝说下，我报名成为会员，从此开始了我在这家公司短暂而难忘的经历。

我的故事在很多方面都体现了许多多层次营销公司每年招募数千名大学生加入其队伍所采用的方法。多层次营销 (MLM)，也称为网络营销，至少部分是通过不断招募新员工加入销售产品或服务的业务来产生收入的。通常，这些新招募的员工或分销商必须支付相当大的启动成本或预先购买大量产品，此外还要承担加入后产生的任何业务费用。这些企业通常采用薪酬计划，允许参与者通过自己销售的佣金以及他们的“下线”销售的佣金来赚取收入——他们招募的任何人以及这些招募者随后招募的任何人。从理论上讲，这种多层次的销售和招募系统会从一个层次几何级数增长到另一个层次，如果无限期地延续下去，就会像一个金字塔一样，底座不断扩大。

自 20 世纪中叶以来，许多采用这种商业模式的公司纷纷成立，其中最知名的是安利、雅芳产品、康宝莱、玫琳凯、特百惠和 Vector Marketing。这些公司的员工是独立承包商，而不是受薪雇员，他们通常需要利用关系推荐和口碑营销将产品直接销售给消费者。

在我团队的第一次会议上，我新公司的经营方式变得更加明显。在洛杉矶国际机场附近的一家小网吧，我与那位漂亮女孩、我们的“团队领导”和其他四位新同事会面，讨论本周的战略和目标。为了开始自己引进新人，团队领导让我们每个人都写下一份个人联系人名单，然后打电话给他们。我们要尽可能多地与朋友和熟人建立联系，使用的脚本与漂亮女孩让我感兴趣的脚本非常相似，开头是这样的：嘿 [名字]，我只有一分钟的时间，但我正在做一个非常令人兴奋的项目，我想你可能会感兴趣……

几天之内，我开始看清这个行业的本质，最初的兴奋变成了犹豫，最终幻灭了。我加入后，几乎没有人提到我们实际销售我们所谓的产品或服务；一切都是关于招聘、招聘、招聘。在团队领导的压力下，我试图让我的朋友参与这项业务，我意识到，如果我想获得任何回报，就必须使用误导性策略让认识的人进行投资。

传销公司使用的商业模式似乎在数学定律下是不可持续的。虽然多层次营销的概念并不是什么新鲜事物，但这种商业模式的金字塔结构却引起了一些争议。金字塔计划是通过无休止地招募新买家（这里指的是“分销商”）来创造收入的企业。“我的”公司似乎对向最终消费者销售合法产品或服务不感兴趣。虽然向最终消费者销售可销售的产品或服务通常被视为合法传销公司和金字塔计划的区别，但许多人认为它们是一回事。

鉴于金字塔结构企业的形式多种多样，而且它们之间也存在差异，很难对什么是金字塔骗局、什么不是金字塔骗局做出绝对的判断。联邦贸易委员会表示，金字塔骗局是指强迫参与者购买比他们个人销售能力更多的产品，并且这些销售只能在招募的分销商网络内进行。

但要划清界限并不容易，而且不只是对易受影响的学生而言。如今最臭名昭著的传销公司是营养补充剂公司康宝莱，它正成为华尔街传奇投资者之间史诗般摊牌的焦点，他们就这家上市公司是蓬勃发展的企业还是彻头彻尾的金字塔式骗局存在激烈分歧。

按照其本身的设计，如果成功延续下去，一个由招募新人加入不断扩大的营销网络所驱动的系统将导致市场饱和——太多的卖家向太少的买家兜售。如果一个由六个人发起、每人招募六个人的金字塔计划继续以这种方式发展，那么第 11 级参与的人数将超过美国人口，第 13 级将包含地球人口的两倍以上。相比之下，经营良好的特许经营企业将“会员”限制在卖家俱乐部：想象一下，如果公司允许在每个街区开设分店，您的麦当劳特许经营权的价值会降低多少。

由于传销所采用的商业模式在数学定律和供求原理下似乎都是不可持续的，因此，绝大多数参与招募驱动型业务的人员（大多数统计数据显示这一比例高达 90% 以上）最终都遭遇净财务亏损，这也就不足为奇了。

氛围更像是邪教而非企业。在我担任助理的第一个周末，我被要求参加在奥兰治县举行的全天无薪销售会议，当时我完全没有意识到这一切。来自南加州各地的公司员工齐聚阿纳海姆会议中心，聆听公司一些顶级人物的演讲。氛围更像是邪教而非企业。仿佛是按时一样，会众在每次演讲前后都会起立、鼓掌、坐下，并专心聆听所说的每一句话，仿佛其中包含着他们成功的关键。

尽管我心存疑虑，但我仍然想相信我所听到的。我想相信，就像听众中的其他人一样，在公司获得成功的机会是真实的——而且是合法的。但是，在加入后不到一周，经过深思熟虑，我终于鼓起勇气打电话给我的团队领导，说我要辞职。我立即邮寄了正式表格，以便终止我在公司的会员资格，并在退款期结束前退还我的启动资金。虽然我设法收回了最初的 125 美元投资的大部分，但许多加入 MLM 公司的人并没有那么幸运。

今年春天，我被一位朋友邀请到他朋友的公寓里参加一次非正式的座谈。他给我发了一条含糊不清的短信：“我想知道你是否想看看我一个朋友参与的某件事，以便我听听你的意见，很抱歉，很难通过短信解释。”果然，我和朋友到达后不久，我发现自己身处 15 人左右的观众之中，正在听一场关于成为“品牌合作伙伴”以营销一家公司的能量饮料的演讲。在介绍产品、分享他们的故事并向我们解释商业模式后，演讲者不出所料地以向我们提供成为“品牌合作伙伴”的机会结束了活动——只要购买价值 500 美元或 1,000 美元的产品即可。

这些营销人员在试图让我们相信他们的业务合法性方面做得非常出色，以至于在他们滔滔不绝的说教结束时，我都无法绝对肯定地说这是否是一个骗局。但这次我绝对不会去发现。

Darrin Moret 是洛杉矶本地人，最近毕业于洛约拉马利蒙特大学。本文经 Zócalo Public Square 许可转载。