气球和飞艇不仅仅是蒸汽朋克，它们还在实现尖端科学

当你想到 NASA 时，你会想到太空、火箭，甚至预算超支。但 NASA 不仅仅代表太空。这个缩写词中的第一个 A 经常被忽略，但 NASA 为美国国家航空航天局的航空研究投入了大量的时间和金钱。他们在地球大气层内做了很多工作，包括将科学气球送入大气层。气球比卫星更容易发射，并且可以在相对较短的时间内收集有价值的科学数据。

不幸的是，事情并不总是顺利的。

几天前，美国宇航局最先进的科学气球之一在南极洲发射仅一天后就出现泄漏。这只气球搭载着一台伽马射线望远镜康普顿光谱仪和成像仪 (COSI)，于 12 月 30 日返回地球，距离南极洲麦克默多站 350 英里。

参与 COSI 项目的科学家希望回收该仪器，并在可能的情况下再次发射。《自然》杂志指出，COSI 团队的气球发射计划进展不顺利，2010 年，一架气球在澳大利亚坠毁，2013 年，政府关门搁置了发射计划。

但 NASA 的科学气球也并非全是厄运。另一项任务 ANITA-III（南极脉冲瞬变天线 III）于 12 月 17 日成功发射。ANITA-III 重达 4,601 磅，由零压气球送上天空。另一方面，COSI 则由超压气球送上天空。与其他科学气球不同，超压气球经过特殊设计，可在几乎恒定的高度连续漂浮数月。标准气球（如零压气球）往往会随着其中气体在白天升温或在夜间冷却而上升或下降。

“超压气球将真正改变近太空环境中科学调查的格局，”美国宇航局气球计划办公室主任黛比·费尔布拉泽 (Debbie Fairbrother) 在 ANITA-III 本月早些时候发射后发表声明称。超压气球原本计划与 COSI 一起在空中停留 100 天，打破科学气球飞行记录（普通气球为 55 天，超压气球为 54 天）。

即使最近的挫折意味着游戏规则还没有完全改变，但这并不意味着人们没有为此努力。哥伦比亚科学气球设施是 NASA 的气球基地，它向世界各地发射科学气球，包括刚刚在南极洲发射的气球。就像它的航天器项目一样，NASA 正在将气球工作承包给私营公司。去年 11 月，NASA 授予轨道科学公司一份价值高达 186,293,071 亿美元的合同。作为交换，轨道科学公司将运营 CBF 的设施，并帮助在 NASA 的多个地点设计和发射科学气球。

但 NASA 的气球野心不仅限于高科技气球——他们还在探索开发飞艇的想法。飞艇是一种类似于气球或齐柏林飞艇的大型飞行器，能够长时间悬停在一个地点上空，也可以移动以跟踪上空的飓风等天气事件。与气球不同，飞艇有动力，这意味着它们可以被操纵——这对任何漂浮物体来说都是一个宝贵的特征。

飞艇仍是一个遥不可及的梦想——按照典型的官僚形式，讨论可能的飞艇设计挑战的提交期已于 12 月 1 日结束。如果他们决定真的接受挑战，我们会再次关注，但与此同时，我们会祈祷下一次气球发射顺利进行。