“超级土星”系外行星拥有巨大的光环

土星环是我们最容易辨认的外太空图像之一，但这些美丽的岩石和尘埃环现在遇到了一些竞争对手。在最近被《天体物理学杂志》接受发表的一篇论文中，荷兰莱顿天文台和罗彻斯特大学的科学家宣布，他们发现了一颗行星，其环大小是土星环的 200 倍，直径只有 175,000 英里。

这颗行星以其所绕行的恒星 J1407 命名。（别担心，天文学家正在为系外行星寻找更好的名字。）J1047b 有 37 个环，环的总半径达到 5500 万英里。相比之下，地球到太阳的距离为 9200 万英里。J1407b 的大小是木星的 10 到 40 倍。它是如此巨大，尽管科学家们非常确定它不是一颗恒星，但他们仍在试图确定它是一颗真正的系外行星，还是一颗棕矮星——既不是行星也不是恒星，而是介于两者之间的物体。

作者马修·肯沃西在新闻稿中表示：“如果我们能用 J1407b 周围的光环取代土星光环，它们在夜间也会很容易被看到，而且会比满月大很多倍。”

下面的简短动画解释了科学家如何弄清楚光环的样子。本质上，他们寻找的是 J1047b 光环从恒星和地球之间经过时所造成的阴影。“我们在光变曲线中看到的细节令人难以置信，”肯沃西说。“日食持续了数周，但由于光环中的精细结构，你可以看到数十分钟时间尺度上的快速变化。这颗恒星距离太远，无法直接观察光环，但我们可以根据穿过光环系统的恒星光线的快速亮度变化建立一个详细的模型。”

环中的空隙是周围物质盘被卫星形成时扫除的地方，我们以前在遥远太阳系的图像中看到过这种现象。就 J1407b 周围环中最大的空隙而言，研究人员估计，这颗卫星的大小可能与地球或火星大致相当。