欢迎来到充气太空时代

今天早上，经济型酒店亿万富翁、超自然现象调查员、太空企业家罗伯特·毕格罗 (Robert Bigelow) 揭开了毕格罗可扩展活动舱 (BEAM) 的神秘面纱，该舱将很快被 SpaceX 火箭运往肯尼迪航天中心。它将于 9 月发射，进行扩展，与国际空间站对接，并成为某种测试舱/宇航员休息室。此外，就外星居住地而言，它很可能是未来的许多样子——这取决于你与谁交谈。

我早早地来到了比奇洛宇航公司位于北拉斯维加斯的总部，沙漠的清晨阳光明媚，还算凉爽，远处的雪山上笼罩着乌云。安检处墙上的一张海报吸引了我的眼球——一张模糊的图像，上面是一艘小型长方形飞船，绕着一颗类地行星运行。底部用粗体大写字母写着一个词：“相信”。保安戴着公司的徽章，上面印着公司的标志，乍一看，它就像两个倾斜的足球，后面跟着一条直线。后来我意识到那是一个外星人的头。

比奇洛对太空的兴趣始于他的祖父母在风暴云笼罩的山脉附近遇到外星飞船。他出生并成长于拉斯维加斯，小时候就听说了他们遇到神秘飞船的可怕经历，从此他对宇宙的奥秘一直着迷。只是，四十年来，他一直忙于房地产，主要通过他的 Budget Suites 连锁店积累财富——这些连锁店为在沙漠西南部长期逗留的旅行者提供住宿。

15 年前成立的 Bigelow Aerospace 完美地融合了他的房地产和外星兴趣。该公司为比沙漠更恶劣的地区建造栖息地。目前，它位于低地球轨道。但最终，也许很快（15 到 20 年），这些栖息地将位于月球上，为各种企业、科学和政府类型（勘探者，所有类型）提供住所。无论是在地球上还是在太空中，大笔资金一直都来自商务旅行者。

目前，Bigelow 公司（包括其个人和公司）仍处于验证阶段。该公司的两个模块（Genesis I 和 II）已顺利发射并充气。BEAM 是最大、最严肃的一步，也是 NASA 1780 万美元合同的成果。今天的揭幕仪式是 Bigelow 及其公司的胜利。但始终在幕后徘徊的是最终的登月目标。范·莫里森在登上舞台前，扬声器里播放着他的“月之舞”。在他身后隐约可见的是 Olympus 充气飞船的原型，这是一个比整个国际空间站还大的单一栖息地，配有对接站、可能的中转站、月球着陆器运输机、月球轨道器或低地球轨道酒店。

“两年半前，他们还在嘲笑我们。现在不是了，”比奇洛在讲台后面微微摇晃着身子说道。他身材高挑，瘦削，看起来像个水杯，最像一个英俊的老牛仔，一个太空牛仔。他的措辞听起来有点奇怪，冷漠而冷淡。当有人问他他的充气设备是否能在地球上使用时，他说，虽然他确信公司的一些人一直在考虑“地面应用”，但他“一直专注于太空应用”。

衣架太大了，很难把握物品的实际大小。当我走进洁净室看到 BEAM 时——折叠起来、放气、准备运输——有点失望。它很小。但这正是重点。只需四分半钟，当它准备好时，它将扩大到大约 110 平方米。到 2017 年，还有两台 BEAM，这个尺寸甚至更大，将准备就绪。唯一的阻碍是将它送到那里的火箭。“我们打赌运输就在眼前，”牛仔告诉人群。

他“一直专注于太空定位”。

和 Bigelow 一起上台的是 NASA 人类探索与行动副局长 William Gerstenmaier，这个头衔听起来很拗口，但实际上，他就是如今这些新兴私营太空公司的首席管理者。日本代表团由私营和公共机构及公司组成，其中一人告诉我，他们之所以来到这里，是因为“这是一件大事。这是值得信赖的技术。”

Bigelow 和 Gerstenmaier 主要是谈论 BEAM 停靠后会做什么。也就是说，证明自己。国际空间站以前没有过这样的设备。它的声音会有所不同，它会以不同的方式保留热量，它将是一个完全不同的空间，它会更宽敞，也许更好。也许宇航员会更喜欢它。也许它会变成一种聚会场所。

节目快要结束时，一位法国记者问，这一切何时才能盈利。比奇洛回答道：“你跟我妻子聊过吗？”然后说：“我几乎涉足房地产的各个领域，所以我仍在学习。你可以打扮成女牛仔，穿上靴子，戴上帽子，但如果没有马，你就不完整。我们正在等待交通工具。这个特定领域，没有双关语的意思，具有巨大的扩展潜力。”